Как путешествие в Арктику поможет учёным исследовать космос

Более чем в 900 километрах к северу от Полярного круга находится небольшой остров под названием Девон, где расположился ударный кратер Хафтон.

Хафтон — это ударный кратер около 23 км в диаметре. Климат в этой местности достаточно холодный, сухой и ветреный. Летом там почти всегда светло, а зимой, напротив, темно. Средняя температура рядом с Хафтоном составляет в течение года около -17 градусов по Цельсию.

Это один из самых северных кратеров на Земле, который образовался более 31 миллиона лет назад, когда астероид или комета диаметром около 2 километров столкнулись с островом. Сегодня там почти нет растительности и даже людей.

Итак, зачем учёным понадобилось отправиться в одно из наименее гостеприимных мест на планете?

Дело в том, что Хафтон — это идеальный «аналог» Марса, и его местность может послужить испытательным полигоном для новых технологий и решений. Хоть добраться до Хафтона и нелегко, но до Марса то ещё сложнее. Поэтому «земной» кусочек Красной планеты и привлекает учёных.

Именно здесь команда проекта GRAPE (Gamma Rotorcraft for Analog Planetary Environments mission concept) планирует провести серию тестов. Учёные хотят проверить прототип прибора на базе беспилотника, который однажды сможет найти жизнь на других планетах, не полагаясь на прямое управление человеком.

Основная цель их работы — продвинуть разработку автономных планетарных беспилотных аппаратов, которые смогут обнаружить «составляющие» жизни на Марсе и за его пределами. Сегодня разработка платформ на базе беспилотных летательных аппаратов — это ценный инструмент в исследовании планет, который уже фактически используется на Марсе.

Например, марсианский вертолёт Ingenuity, который совершил первый марсианский полёт в 2021 году в рамках программы марсохода NASA Perseverance. Вертолёт уже помог узнать важную информацию о том, как работают беспилотники на Красной планете и чем они могут быть полезны в будущих экспедициях.

Кроме того, квадрокоптер с полным набором научных инструментов отправится на спутник Сатурна Титан в рамках проекта Dragonfly уже в 2026 году.

Такие миссии и вдохновили команду GRAPE, которая использует беспилотник для получения визуальных изображений с воздуха, а также для проведения гамма и нейтронно-спектроскопии при поиске признаков жизни. Подобная технология позволит изучить химический состав горных пород, что может дать более ясную картину, где искать жизнь на других планетах.

Разработка автономного аппарата для спектроскопии на базе беспилотника, который сможет адаптироваться к условиям окружающей среды и получать информацию без необходимости прямого общения с людьми на Земле, стала бы крупным достижением в исследовании планет.

Когда команда GRAPE отправилась в путешествие на остров Девон, одной из их главных целей было сравнить место для отбора проб, выбранное с помощью беспилотника с тем, на которое указали геологи. Любопытно, но эти места оказались схожи.

В будущем это поможет понять, как использование исключительно орбитальных данных может повлиять на выбор цели исследования, и сможем ли мы исключить человека из этой цепочки.