50 лет назад совершила посадку на Марс АМС«Викинг-2» — второй из двух космических аппаратов, направленных к Марсу в рамках программы НАСА «Викинг»

50 лет назад совершила посадку на Марс АМС«Викинг-2» — второй из двух космических аппаратов, направленных к Марсу в рамках программы НАСА «Викинг». Как и «Викинг-1», космический аппарат «Викинг-2» состоял из орбитальной станции — искусственного спутника Марса и спускаемого аппарата с автоматической марсианской станцией.

Спускаемый аппарат отделился от орбитального модуля 3 сентября 1976 года в 22:37:50 UTC. После этого он совершил мягкую посадку на равнине Утопия (Utopia Planitia) на Марсе.

Автоматическая марсианская станция «Викинг-2» функционировала на поверхности 1281 сол и завершила свою работу 11 апреля 1980 года, когда вышли из строя её аккумуляторы. Орбитальная станция «Викинг-2» проработала до 25 июля 1978 года, совершив 706 оборотов по орбите вокруг Марса, отправила почти 16 тысяч фотографий.

«Викинг-2» собрал огромный массив данных — как с орбиты, так и с поверхности Марса.

Во время спуска аппарата с орбиты были измерены атмосферное давление, температура и состав атмосферы с помощью масс-спектрометра и анализатора тормозного потенциала. Был составлен профиль плотности атмосферы по высоте. 

Анализ грунта на равнине Утопия показал, что почва напоминает базальтовую лаву, подвергшуюся эрозии. В почве найдены сера и хлор — соединения, подобные тем, что образуются при испарении морской воды. Вероятные минералы: сульфаты натрия, магния, кальция и железа. При нагреве в газовом хроматографе/масс-спектрометре образцы выделили воду — около 1%

Магнитные исследования показали, что 3–7% почвы по весу составляют магнитные материалы (вероятно, магнетит и маггемит). 

Сейсмометр «Викинга-2» работал почти 19 месяцев (сейсмометр «Викинга-1» не включился). Он в основном регистрировал вибрации платформы от ветра и атмосферные шумы. За всё время было зафиксировано одно возможное марсотрясение магнитудой 2,8 по шкале Рихтера 6 ноября 1976 года (80-й день работы). Но данных о скорости ветра в этот день нет, поэтому нельзя исключить, что сигнал вызван ветром. В целом сейсмометр позволил исключить высокую глобальную сейсмическую активность Марса. 

Станция вела непрерывные наблюдения за погодой — температура, давление, ветер. Это были первые длительные метеорологические данные с поверхности Марса. 

Три биологических эксперимента дали неоднозначные результаты:

Эксперимент по газообмену — зафиксировано 15-кратное превышение выделения кислорода по сравнению с ожидаемым. Вероятнее всего, это химическая реакция в богатой железом почве, а не биологический процесс.

Эксперимент с питательным бульоном и радиоактивным углеродом — обнаружено увеличение диоксида углерода, похожее на реакцию биологически активной земной почвы, но затем уровень упал почти до нуля.

Эксперимент по фиксации углерода-14 — углерод то усваивался, то нет, результат был неоднозначным.

Поиск органических веществ через газовый хроматограф/масс-спектрометр дал отрицательный результат — органика не обнаружена вплоть до уровня 10 частей на миллиард. 

Официальный вывод: однозначных следов жизнедеятельности микроорганизмов найти не удалось. Однако споры об интерпретации этих данных идут до сих пор — некоторые исследователи считают, что эксперименты могли зафиксировать микробную активность, но неверно её истолковать (в том числе из-за того, что добавление воды могло убить гипотетических бактерий-экстремофилов). 

В итоге, миссия «Викинг-2» вместе с «Викингом-1» впервые дала человечеству детальную картину Марса — его поверхности, почвы, атмосферы и погоды. Вопрос о жизни на Марсе остался открытым, но данные этой миссии до сих пор переосмысляются и используются.