Международная группа учёных исследовала новые находки гигантских ракоскорпионов — эвриптерид — из Австралии

Международная группа учёных исследовала новые находки гигантских ракоскорпионов — эвриптерид — из Австралии. Один образец относится к силурийскому периоду, другой — к раннему девону: их возраст составляет приблизительно 430 и 400 миллионов лет.

Окаменелости отнесли к птериготидам — семейству крупных хищных ракоскорпионов. Австралийские остатки оказались очень близки к формам, известным из других частей древней Гондваны. Новые находки дополняют крайне скудную летопись эвриптерид Австралии и показывают, что птериготиды были широко распространены в морях Южного полушария. Как именно настолько крупные членистоногие расселялись на огромные расстояния, пока остаётся предметом обсуждения.

Но сама новость — лишь повод вспомнить, насколько необычными были эти животные.

Первые ракоскорпионы появились в среднем ордовике, примерно 467 миллионов лет назад, а последние исчезли в конце пермского периода около 252 миллионов лет назад. Таким образом, вся группа просуществовала примерно 215 миллионов лет — значительно дольше динозавров.

Тело эвриптерид покрывала многослойная наружная кутикула, состоявшая главным образом из хитина и белков. Она выполняла роль внешнего скелета, защищала мягкие ткани и служила опорой для мышц. Но такой покров не мог непрерывно увеличиваться вместе с животным. Чтобы расти, ракоскорпионам приходилось линять и сбрасывать старую оболочку. Поэтому часть найденных палеонтологами панцирей может быть не остатками погибших животных, а их пустыми линными шкурками.

Особенно впечатляющими были передние придатки птериготид — увеличенные хелицеры, заканчивавшиеся клешнями с крупными зубцами. У разных родов они работали неодинаково. Клешни Jaekelopterus и Pterygotusбыли сравнительно мощными и подходили для активного захвата добычи. У Acutiramus зубцы были длиннее и тоньше, поэтому он, вероятно, охотился иначе и выбирал менее защищённую добычу.

Различались и глаза. Исследование фасеточных глаз показало, что Jaekelopterus обладал более высокой остротой зрения и, вероятно, был активным зрительным хищником. Получается, гигантские ракоскорпионы не были однотипными «морскими монстрами»: разные виды занимали собственные экологические ниши и использовали разные способы охоты.

Самым известным представителем группы остаётся Jaekelopterus rhenaniae. В Германии была найдена его хелицера длиной около 46 сантиметров. По её пропорциям исследователи оценили общую длину животного приблизительно в 2,5 метра. Это не измерение полного экземпляра, а научная реконструкция, но именно она сделала Jaekelopterus одним из главных претендентов на звание крупнейшего членистоногого в истории Земли.

Источники:

• Bicknell R. D. C. et al., 2024. Novel pterygotid sea scorpions from the Silurian and Devonian of Gondwana. Gondwana Research, 135: 282–292. (Macquarie University)

Фотографии окаменелостей: коллекции и материалы Australian Museum, а также фотографии образцов и иллюстрации из публикации Bicknell et al. в Gondwana Research (2024). (australian.museum)