Колумбийский мамонт. Хозяин североамериканских равнин

Всем известно, что слоны и их родственники зачастую бывают довольно крупными. Есть среди них и рекордсмены, такие как мамонт Колумба или колумбийский мамонт.

В 1838 году рабочие на строительстве канала Брансуик-Алатамаха в штате Джорджия, США обнаружили фрагменты гигантского зуба. Спустя 19 лет находка была впервые изучена и описана американским натуралистом Хью Фолкнером, который выделил мамонта в отдельный от европейского мамонта вид и дал ему название Mammuthus columbi, что в переводе с латыни означает мамонт Колумба. Так вид назван был из-за места обнаружения первой находки в Северной Америке, которую открыл знаменитый мореплаватель Христофор Колумб.

Колумбийский мамонт обитал в плейстоцене 1,5 млн лет – 10 тыс. лет назад. Взрослые самцы вида были 7 – 8 м в длину с бивнями, 4 – 4,5 м в высоту и весили 9 – 11 т. Животное сильно отличалось от своих родственников из Евразии. Американский родич был крупнее, выше и был приспособлен к жизни в саваннах и прериях, а не тундростепи. Как и у всех мамонтов, его спина имела выраженный наклон от высокой холки к крупу. Высокий «горб» в районе плеч формировался за счет удлиненных остистых отростков грудных позвонков и мощного слоя жира и мышц, которые удерживали тяжелую голову и бивни. Бивни колумбийского мамонта были одними из самых длинных среди всех хоботных. Они вырастали до 4 – 4,9 метров в длину и весили до 110 кг каждый. Они были сильно изогнуты дугой, а их кончики у старых особей часто перекрещивались перед хоботом. Зубы мамонта напоминали массивные терки. Они состояли из чередующихся тонких пластин эмали и цемента. Такая структура позволяла перемалывать тонны жесткой, волокнистой степной травы за день. За жизнь у животного сменялось 6 комплектов зубов. В отличие от шерстистого мамонта, колумбийский мамонт не имел длинной густой шерсти и подшерстка. Поскольку он жил в субтропическом и умеренном климате, теплая «шуба» вызвала бы перегрев. Его кожа была толстой, грубой и морщинистой, как у современных слонов. На теле присутствовал лишь редкий волосяной покров. Небольшая кисточка волос могла быть на конце хвоста и на макушке головы. Череп был высоким, куполообразным, с большими воздушными пазухами внутри для облегчения веса конструкции. Хобот был мощным мускулистым органом, который заканчивался двумя чувствительными отростками-«пальцами», что позволяло как срывать пучки травы, так и аккуратно брать отдельные ветви. Уши были среднего размера — значительно меньше, чем у африканского слона, но больше чем у шерстистого мамонта.

Образ жизни колумбийского мамонта во многом напоминал поведение современных азиатских и африканских слонов, хотя конечно имел свои особенности из-за места обитания вида. Животное было специализированным травоядным. Основу его рациона составляли травянистые растения. До 85-90% их диеты составляли злаки, осока и степное разнотравье. Ученые узнали об этом благодаря анализу копролитов, найденных в пещерах Юты. В меньшей степени они поедали листья деревьев, ветви и кактусы. Гиганту весом в 10 тонн требовалось колоссальное количество энергии. Взрослый мамонт тратил на еду до 18-20 часов в сутки, съедая от 150 до 300 килограммов растительности ежедневно. Мамонтам ежедневно требовалось около 150–200 литров воды. Их жизнь была жестко привязана к речным долинам, озерам и естественным водоемам. Палеонтологические находки, такие как например, массовое захоронение в Национальном памятнике Вако в Техасе подтверждают, что у мамонтов был развитый матриархат. Самки, молодые мамонты и подростки жили сплоченными группами по 10–20 особей. Возглавляла стадо самая старая и опытная самка, которая знала места водопоев и безопасные миграционные пути. По достижении половой зрелости в период около 12–15 лет молодые самцы изгонялись из стада. Они жили поодиночке или образовывали небольшие временные «холостяцкие» группы. Колумбийские мамонты были кочевниками. Они совершали сезонные миграции вслед за сезонами дождей и ростом свежей травы, проходя сотни километров. Важнейшим инструментом в их жизни были бивни. Ими мамонты разгребали землю в поисках минеральных солей, раскапывали скрытые источники воды и сдирали кору с деревьев. На взрослых мамонтов из-за их размеров практически никто не нападал. Однако бивни служили надежной защитой стада от таких грозных хищников плейстоцена, как смилодоны, ужасные волки и американские львы.

Гигантское, величественное животное ушло вместе с легендарной мегафауной Северной Америки, приближался новый период в жизни Земли – антропоцен. Загадка исчезновения колумбийского мамонта связано с общей загадкой исчезновения мегафауны. Многие учёные сходятся на факторе изменения климата и ландшафта, привычного для таких крупных животных, которые вследствие своей высокой приспособленности к конкретной среде, не смогли адаптироваться и вымерли. На смену стабильным, сухим и богатым питательными злаками степям пришли новые типы ландшафтов. На севере прерии заросли густыми лесами, а на юге превратились в засушливые пустыни. Из-за смены растительности мамонтам, которым требовалось до 300 кг травы в день, стало катастрофически не хватать пищи. Общая высыхание климата привела к исчезновению многих крупных плейстоценовых озер и рек, что стало критическим ударом для животных, привязанных к водопоям. Примерно в то же время, когда климат начал ломать привычную среду обитания мамонтов, в Северную Америку через Берингов перешеек проникли первые люди — палеоиндейцы культуры Кловис. Люди Кловис обладали высокоэффективным оружием — копьями с характерными тщательно обработанными каменными наконечниками, которые могли пробить толстую кожу гигантов. Поскольку мамонты размножались очень медленно ведь беременность длилась около 22 месяцев, а самка рожала одного детеныша раз в несколько лет, истребление даже небольшого процента взрослых особей или молодняка быстро приводило популяцию к демографическому коллапсу, из которого вид уже не мог восстановиться. На территории США найдено множество стоянок Кловис, где кости колумбийских мамонтов лежат вперемешку с наконечниками копий и следами их разделки человеком.

Стада огромных колумбийских мамонтов, которые раньше бороздили североамериканские равнины исчезли, ушли навсегда. Мир изменился. А нам – людям остаётся лишь изучать прошлое, чтобы лучше понимать настоящее и будущее