Капитан 2-го ранга Фаддей Беллинсгаузен и лейтенант Михаил Лазарев на шлюпах «Восток» и «Мирный» вглядывались в белую мглу у горизонта. Огибая айсберги, они везде натыкались на покрытый льдами берег. Стало ясно: перед ними не остров, а целый материк. Шестой континент Земли — Антарктида — был открыт. ?
Экспедиция стартовала из Кронштадта 16 июля 1819 года по личному указу императора Александра I. Задача звучала амбициозно: «продолжать изыскания до отдалённой широты, какой только можно достигнуть». Команда — сплошь моряки-добровольцы. И первое, что сделал Беллинсгаузен — отменил телесные наказания, приказав забыть о чинах и поддерживать добрые отношения. Людей берегли, как могли, ведь впереди был настоящий ледяной ад. ?
Мороз, шторма, сырость, рвущиеся паруса и айсберги на пути. «Мирный» едва не врезался в ледяную гору — спасли слаженные действия экипажа. Когда в конце февраля развалился румпель на «Востоке», стало понятно: пора в Австралию. Условия стали экстремальными: одежду сушить негде, печки топят постоянно, а вместо грелок — калёные пушечные ядра. Но перед уходом Антарктика салютовала первопроходцам фантастическим полярным сиянием, которое спасло их от столкновения с айсбергом. ?
Европейцы, особенно англичане, пытались оспорить приоритет России. Но немецкий географ Август Петерманн в 1867 году заявил, что имя Беллинсгаузена достойно встать в один ряд с Колумбом и Магелланом. И это не громкие слова.
Экспедиция длилась 751 день, пройдено более 92 тыс. км, открыто 29 островов, а к берегам Антарктиды суда подходили 9 раз. 5 августа 1821 года «Восток» и «Мирный» вернулись в Кронштадт. Подвиг, которым мы вправе гордиться и сегодня.