На глубине, где солнечный свет никогда не появлялся, а из гидротермальных источников вырывается вода температурой до 400 °C, обитают Riftia pachyptila — одни из самых невероятных существ на планете. Эти полутораметровые трубчатые черви с ярко-красными жабрами не имеют ни рта, ни кишечника, ни ануса. Вместо этого их кровь содержит уникальный гемоглобин, способный одновременно переносить кислород и смертельно опасный сероводород, доставляя их прямо к миллиардам бактерий, живущих внутри специального органа — трофосомы.
Именно эти бактерии превращают химическую энергию сероводорода в органические вещества с помощью хемосинтеза, полностью заменяя червям пищеварительную систему. Пока почти вся жизнь на Земле зависит от энергии Солнца, Riftia существует благодаря теплу и химии недр планеты. Если гидротермальный источник угасает, целые колонии из тысяч особей на квадратный метр погибают практически мгновенно.
Самое удивительное начинается потом. Крошечные личинки каким-то образом обнаруживают новые гидротермальные источники, иногда за сотни километров от погибшей колонии, заселяя свежие разломы океанического дна. Как именно они находят эти редкие «острова жизни» в бескрайней темноте океана, ученые до сих пор не знают.