На Земле высочайшей вершиной считается Эверест — его высота составляет 8 848,86 метра над уровнем моря. Но рядом с крупнейшим вулканом Солнечной системы он выглядит совсем скромно.
Гора Олимп (Olympus Mons) на Марсе возвышается примерно на 21,9 километра над окружающими равнинами — это почти в 2,5 раза выше Эвереста. При этом диаметр основания вулкана достигает около 600 километров, что сопоставимо с расстоянием между крупными городами. Из-за столь огромных размеров, находясь у его подножия, увидеть вершину практически невозможно — её скрывает кривизна поверхности Марса.
Олимп представляет собой щитовой вулкан, сформированный многочисленными потоками очень жидкой лавы. Его склоны настолько пологие, что средний уклон составляет всего несколько градусов.
Причины столь гигантских размеров кроются в особенностях Красной планеты:
гравитация Марса примерно в 2,6 раза слабее земной, поэтому вулканические сооружения могут вырастать значительно выше;
на Марсе практически отсутствует современная тектоника литосферных плит. Если на Земле плиты постоянно перемещаются, уводя вулканы от питающих их магматических очагов, то на Марсе вулкан миллионы лет оставался над одним и тем же источником магмы, постепенно увеличиваясь в размерах.
Олимп остаётся крупнейшим известным вулканом во всей Солнечной системе и одним из самых впечатляющих свидетельств того, насколько разными могут быть планеты.