19 мая 1971 года с космодрома Байконур стартовала автоматическая межпланетная станция «Марс-2» — один из самых амбициозных советских космических проектов своего времени. Ракета-носитель «Протон-К» вывела аппарат на межпланетную траекторию в 19 часов 23 минуты по московскому времени. Станция состояла из двух частей: орбитального модуля массой более 4 тонн и спускаемого аппарата весом около тонны.
27 ноября 1971 года орбитальный аппарат вышел на орбиту вокруг Марса и начал передавать уникальные научные данные — о рельефе, составе атмосферы, гравитационных полях. Спускаемый аппарат отделился и устремился к поверхности, но из-за слишком крутого угла входа в атмосферу во время планетарной пылевой бури парашюты не раскрылись. Аппарат разбился, однако оставил на поверхности Марса советские вымпелы с гербом СССР — первые рукотворные предметы, достигшие поверхности другой планеты.
Орбитальная часть «Марса-2» проработала ещё восемь месяцев, совершив 362 оборота вокруг Марса и передав на Землю первые фотографии его поверхности с орбиты. Миссия проложила дорогу «Марсу-3», который 2 декабря 1971 года совершил первую в истории мягкую посадку на Красную планету — и хотя связь прервалась через несколько секунд, первенство в этом вопросе осталось за СССР.