На дне океана, среди чёрных курильщиков, где из трещин в земной коре бьёт вода, нагретая до 400°C, возвышаются целые леса. Их «стволы» достигают полутора метров в высоту, а на верхушках алеют перья, похожие на кровавые цветы. Это Riftia pachyptila — гигантские трубчатые черви, одни из самых удивительных обитателей гидротермальных источников.
На верхушке каждого червя — ярко-красный перистый вырост. Это жабры, пронизанные тысячами капилляров. Красный цвет им придаёт гемоглобин — такой же, как у человека. Только у рифтии он в 30 раз плотнее и связывает кислород и сероводород одновременно.
Жабры червя высовываются в воду, где смешиваются горячие вулканические струи и холодный океан. Они захватывают углекислый газ, кислород и сероводород — смертельный яд для большинства живых существ.
У рифтии нет рта, нет кишечника, нет ануса. Внутри её тела — специальный орган (трофосома), заполненный миллиардами хемосинтезирующих бактерий. Черви снабжают бактерий сероводородом и кислородом, а те производят органические вещества, которыми питается червь. Идеальный симбиоз, не зависящий от солнечного света.
Колонии трубчатых червей могут насчитывать тысячи особей на квадратный метр. Они живут в зоне, где температура воды колеблется от 2 до 30°C — рядом с жерлами, но не в самом кипятке.
Когда вулканическая активность затихает и поток минеральной воды прекращается, колония погибает. Но как только где-то на океанском дне, за сотни километров, открывается новый источник, личинки рифтии уже там. Они быстро оседают и дают начало новой колонии. Как они находят новые источники — остаётся загадкой.
Длина: до 1,5 м (иногда до 2 м).
Диаметр трубки: около 4 см.
Скорость роста: самая быстрая среди беспозвоночных — до 85 см в год.
Продолжительность жизни: до 250 лет (по некоторым оценкам).
Гигантские трубчатые черви — яркий пример того, что жизнь не нуждается в солнечном свете. Она процветает там, где Земля показывает своё огненное нутро, и где другие организмы погибают от ядовитых газов.