В прошлом году международная команда исследователей отправилась на судне Falkor (too) к полю гидротермальных источников в восточной части Тихого океана

В прошлом году международная команда исследователей отправилась на судне Falkor (too) к полю гидротермальных источников в восточной части Тихого океана, к Восточно-Тихоокеанскому подводному хребту (на самом деле это не хребет, а гигантское поднятие дна, но для краткости назовём его так). — гигантской подводной трещине, где океаническое дно раздвигается и из недр Земли вырываются горячие, насыщенные минералами воды. Здесь, на стыке тектонических плит, рождаются «чёрные курильщики» — и именно этот вулканический район стал местом, где учёные решили разгадать одну из самых интригующих загадок глубокого океана: как животные находят гидротермальные источники и заселяют их — порой за считанные месяцы после извержения?

Классическая теория гласит: личинки путешествуют сверху, в толще воды, как планктон. Но команда The Underworld of Hydrothermal Vents во главе с профессором Моникой Брайт из Венского университета выдвинула смелую гипотезу — путь может проходить под морским дном, сквозь трещины в земной коре, по потокам гидротермальной жидкости.

Ведущий инженер Какани Катия со своей командой разработали остроумное устройство: Mesh Box Staining Gadget — «красящий ящик-сетку». Идея была проста: очистить участок над трещиной в лаве, намертво приклеить к дну два вложенных друг в друга ящика и заполнить их безвредным красным красителем. Личинки, уже находившиеся в ящике в момент начала эксперимента, должны были окраситься в красный цвет. А те, что появятся позже, пробравшись снизу сквозь трещину, остались бы прозрачными.

Эксперимент пошёл не по плану. Всего за пять дней ящики заполнились густой бактериальной плёнкой, которая начала душить личинок. Учёным пришлось снять их раньше срока.

Но именно этот «провал» стал началом величайшего открытия. Менеджер по работе с ROV и старший пилот гидротермального аппарата SuBastian Джейсон Монсмит предложил не сдаваться. Команда опустила на дно ломик и приподняла плиту базальта, на которой стояли ящики. И вот тогда все замерли.

На нижней стороне камня, в полостях, залитых вулканическими газами, кипела жизнь! Маленькие трубочки, из которых торчали ярко-красные перистые жабры, — это были детёныши гигантских трубчатых червей Riftia pachyptila. А рядом с ними — ещё более шокирующая находка: молодь хищной глубоководной улитки Provanna, розовые рыбы — гренландские большеголовы, и, самое главное, несколько взрослых гигантских трубочников. Полноценная экосистема, процветающая в кромешной тьме, под толщей лавы, в обжигающих струях сероводорода — там, где её никто не ожидал увидеть.

«Когда мы перевернули базальтовую плиту и увидели под ней животных, у меня перехватило дыхание», — вспоминает профессор Моника Брайт. «Внутри земной коры существует целый подземный мир, о котором мы не подозревали».

Это открытие кардинально меняет представления о гидротермальных экосистемах. Оказывается, личинки могут путешествовать не только вверх-вниз по водной толще, но и горизонтально под морским дном, по лабиринтам трещин, протяжённостью в тысячи километров. «Кровеносная система» Земли, по которой циркулирует гидротермальный флюид, служит одновременно и подземной транспортной магистралью для морской жизни.

Таким образом, изучение не только самих источников, но и того, что скрыто под ними, становится ключом к пониманию устойчивости и связанности этих уникальных оазисов.