Это застывший сгусток кориума — смеси расплавленного ядерного топлива, бетона и металла, образовавшегося в результате аварии 26 апреля 1986 года.
Эта лавоподобная масса прожгла перекрытия и застыла в подвале, приняв характерную форму. В первые месяцы после катастрофы её радиоактивность была чудовищной: 10 000 рентген в час. Для человека это означало гарантированную смерть примерно за 300 секунд.
Знаменитую фотографию «слоновьей ноги» в 1996 году удалось сделать Артуру Корнееву. Из-за экстремального излучения плёнка засвечивалась мгновенно, а техника выходила из строя, поэтому снимок был сделан с использованием таймера.
Хотя со временем уровень радиации снизился примерно в десять раз, объект остаётся смертельно опасным. Эта масса будет фонить ещё десятки тысяч лет, медленно разрушаясь в недрах саркофага, и служит мрачным напоминанием о масштабах катастрофы.