На глубине, куда солнечный свет не проникает, среди чёрных базальтовых скал и каменистых осыпей, раскинулись удивительные леса. Здесь нет водорослей, нет ярких коралловых рифов, знакомых нам по тропическим мелководьям. Вместо этого — хрупкие, изящные создания, которые растут веками, создавая дом для множества обитателей бездны. Это глубоководные коралловые и губковые сады.
Подводные горы (симаунты) и другие твёрдые породы на дне океана становятся фундаментом для удивительных сообществ. Здесь, в темноте и ледяной воде (температура часто около 2–4°C), процветают древовидные кораллы и массивные губки. Некоторые из этих кораллов — настоящие долгожители: возраст отдельных колоний может исчисляться тысячами лет.
До недавнего времени считалось, что глубокое дно — это пустыня. Но исследования последних десятилетий показали обратное: кораллово-губковые сады — это оазисы биоразнообразия. Их трёхмерные структуры создают сложное пространство, полное укрытий и кормовых участков.
Укрытия среди коралловых ветвей и губковых стен используют самые разные животные:
Рыбы: улитки (snailfish), бычки-подкаменщики (blob sculpins), глубоководные морские окуни;
Ракообразные: крабы, креветки, бокоплавы;
Иглокожие: морские звёзды, офиуры (змеехвостки);
Моллюски и черви.
Коралловые «леса» служат питомниками для молоди, местами для откладки икры и убежищами от хищников. Удалите кораллы — и целая экосистема исчезнет.
Эти хрупкие сообщества крайне уязвимы. Они растут десятилетиями и веками, поэтому любое разрушение практически необратимо. Главная угроза — глубоководное траление (донные тралы, которые срывают всё на своём пути), а также добыча полезных ископаемых и изменение климата.
Глубоководные кораллы и губки нуждаются в защите. Они не просто украшение бездны — это ключевые элементы экосистемы, от которых зависит выживание множества других видов. Изучение этих садов — приоритетная задача морских биологов, чтобы понять, как сохранить их для будущего.
Когда в следующий раз вы будете смотреть на спокойную гладь океана, вспомните: где-то глубоко внизу, в вечной тьме, растут сады, которым тысячи лет. Они ждут, чтобы мы узнали о них больше и научились их беречь.