Учёные из NASA провели весьма любопытное исследование, которое показало, что в озёрах и морях Титана, спутника Сатурна, могут формироваться структуры, аналогичные двухслойным клеточным мембранам — в виде пузырьков, похожих на везикулы. Это открытие продолжает дискуссию о возможности существования жизни на Титане.??
Титан — крупнейший(его диаметр 5152 км) спутник Сатурна и второй по величине в Солнечной системе. Это один из немногих спутников планет Солнечной системы, имеющий собственную (и не разряженную о чень даже плотную) атмосферу и единственный объект, кроме Земли, на поверхности которого происходит круговорот жидкости, но вместо воды здесь текут жидкие углеводороды, в основном метан и этан. Средняя температура на Титане составляет -180 °C, а плотная атмосфера почти полностью состоит из азота с примесью метана, который образует облака, из которых выпадают дожди. Эти дожди питают углеводородные реки, наполняют озёра и моря, а затем испаряются под воздействием солнечного света, образуя облака снова.
Учёные давно задаются вопросом, может ли жизнь возникнуть и развиваться в таких экстремальных условиях. В 2017 году в атмосфере Титана был обнаружен акрилонитрил — органическая молекула, способная самоорганизовываться в мембраноподобные структуры в жидком метане. Эти структуры могут формировать пузырьки с двойной оболочкой — везикулы, внутри которых находится изолированный объём жидкости.
Ранее считалось, что для образования таких мембранных пузырьков на Титане не хватает энергии. Однако новое исследование показало, что ключевую роль в этом процессе могут играть дожди. При падении метанового дождя в озёра и моря образуются брызги, которые покрываются тонким слоем органических молекул. Поверхность водоёма также может быть покрыта аналогичной плёнкой. Когда капля падает обратно, эти слои соприкасаются и образуют устойчивую двуслойную оболочку — везикулу, внутри которой оказывается заключён объём жидкого углеводорода.
Со временем в озёрах и морях Титана может образоваться множество таких структур. Исследователи предполагают, что эти везикулы могут взаимодействовать друг с другом, разрушаться, сливаться или конкурировать в процессе химической эволюции. Хотя это не жизнь в полном смысле, такие процессы могут напоминать самые ранние этапы эволюции вещества, предшествующие появлению клеток. Если этот путь реализуется, это значительно расширит наше понимание условий, в которых могла бы зародиться жизнь.