Спитакское землетрясение стало одной из самых трагических катастроф в новейшей истории. Регион, где произошло землетрясение, входит в крупный активный сейсмический пояс, простирающийся от Альп до Гималаев. Однако катастрофические масштабы разрушений и огромное количество жертв были обусловлены не только мощью подземной стихии, но и комплексом инженерных просчётов, строительных нарушений и управленческих ошибок. Здания в регионе строились с нарушениями сейсмостойких норм: недостаточное армирование бетонных конструкций, использование бетона низких марок, ненадёжные межпанельные соединения — всё это привело к тому, что постройки не выдержали сейсмического воздействия.
Магнитуда землетрясения достигала 6,8–7,0 по шкале Рихтера, а интенсивность толчков в эпицентре (городе Спитаке) достигла 10 баллов по 12-балльной шкале MSK-64. В Ленинакане (ныне Гюмри) сила толчков составила 9 баллов, в Кировакане (ныне Ванадзор) — 8 баллов. Через четыре минуты после основного удара последовал мощный афтершок магнитудой около 5,8, который довершил разрушение уже повреждённых конструкций. Землетрясение охватило около 40 % территории Армении, были разрушены или пришли в аварийное состояние сотни объектов инфраструктуры. Генеральный секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачёв прервал свой визит в США, чтобы лично ознакомиться с ситуацией. На помощь пострадавшим прибыли спасатели и медики не только из разных республик СССР, но и из многих зарубежных стран.
Последствия Спитакского землетрясения были катастрофическими: погибло, по разным оценкам, от 25 до 50 тысяч человек, более 140 тысяч стали инвалидами, около 514 тысяч остались без крова. Были разрушены школы, детские сады, объекты здравоохранения, культурные учреждения, промышленные предприятия. Ущерб составил миллиарды рублей. Это землетрясение дало толчок созданию в Армении и других республиках СССР квалифицированной и разветвлённой системы предупреждения и ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций. В 1989 году была образована Государственная комиссия Совета министров СССР по чрезвычайным ситуациям, а после 1991 года — МЧС России. Память о трагедии напоминает о важности соблюдения сейсмостойких норм, постоянного мониторинга сейсмической опасности и готовности инфраструктуры к возможным катастрофам.