Следы хищников на пепельных равнинах Эшфолла

Открытие следов древних хищников в окаменевших пластах Эшфолл в Небраске стало новым этапом в изучении одного из самых известных природных памятников Северной Америки. История этой находки началась задолго до того, как палеонтологи заметили загадочные отпечатки лап. В центре внимания здесь уже много десятилетий находятся так называемые «Помпеи носорогов», уникальный слой вулканического пепла, сохранивший целое сообщество животных, погибших в результате мощного извержения. Пепел выпал на территорию современных Великих равнин после огромного взрыва, связанного с древней вулканической активностью в зоне, где сегодня расположен Йеллоустоун. Толстая пелена осела на земле, накрыв стада носорогов Teleoceras, а также древних лошадей, верблюдов и птиц, и превратила этот участок прерий в тихое кладбище.

Долгое время казалось, что в этой драматической картине не хватало одной детали. Несмотря на обилие погибших животных следов крупных хищников поблизости не находили. Это удивляло исследователей, ведь столь богатый источник пищи не мог остаться незамеченным. Считалось, что мощное извержение привело к масштабному разрушению экосистемы и надолго обезлюдило регион, хотя вопрос о том, насколько быстро природа могла начать восстанавливаться, оставался открытым.

Недавняя находка изменила представления учёных. На слоях пепла, которые покрывают захоронения носорогов, были обнаружены четкие отпечатки лап размером до восьми сантиметров. Их анализ сопоставил эти следы с древними представителями семейства псовых, среди которых выделяются Aelurodon taxoides и Epicyon saevus. Это были мощные хищники высотой около шестидесяти сантиметров в холке, известные своей способностью дробить кости. Форма следов, расстояние между ними и характер распределения на поверхности позволяют предположить, что хищники обходили территорию не один раз, возвращаясь к тушам животных, погребённых под пеплом.

Особенно важным оказалось расположение следов. Они находятся выше основного слоя с захоронениями, что указывает на появление хищников уже после извержения, когда пепел начал оседать и поверхность вновь стала пригодной для передвижения. Это даёт основание считать, что крупные псовые пережили катастрофу и воспользовались ситуацией, когда на равнинах оставалось множество погибших животных. Такое наблюдение помогает понять, как дикие животные способны приспосабливаться к резким изменениям среды и использовать новые условия для выживания. При этом скелетов самих псовых в Эшфолле не найдено, а это добавляет истории интригу. Возможно, они проходили мимо, не оставшись здесь надолго, или условия всё же были слишком тяжёлыми для устойчивого существования их популяции.

Интересный штрих этой картины связан с самими окаменевшими пластами. Пепел, который заполнил легкие животных и привёл к их гибели, оказался настолько мелким и однородным, что сегодня по его структуре можно проследить даже направление ветра в момент извержения. Это стало возможным благодаря необычайно бережному сохранению частиц, которые за много лет почти не изменились. Такие находки позволяют исследователям восстанавливать обстановку с точностью, которая порой удивляет даже опытных вулканологов.

Совокупность новых данных показывает, что Эшфолл остаётся одним из самых богатых источников сведений о жизни древних животных, о силе природных катастроф и о том, как быстро меняющиеся условия могут переплетать судьбы целых сообществ. Новые следы крупного хищника добавили в эту историю важную деталь и помогли приблизиться к пониманию того, как формировалась жизнь на этих равнинах после большого вулканического бедствия.

Geo