В созвездии Геркулеса, на расстоянии 183 световых лет от Земли, астрономы наблюдают одну из самых драматичных систем — GD 362. Когда-то здесь сияла звезда, очень похожая на наше Солнце ?. Она прожила миллиарды лет, пережила бурную фазу красного гиганта и, исчерпав запасы топлива, сбросила внешние оболочки, оставив после себя белого карлика — сверхплотное ядро массой около 0,6 солнечной.
С тех пор прошло 680 миллионов лет, и казалось бы, система обречена на покой. Но телескопы зафиксировали нечто удивительное: вокруг белого карлика вращается диск из пыли, обломков и металлов, тянущийся от 4,5 до 12 миллионов километров и толщиной около 42 тысяч километров — вдвое больше диаметра самой звезды! ?
Этот диск ярко светится в инфракрасном диапазоне, излучая тепло, как если бы в нём всё ещё кипела жизнь. На самом деле это остатки погибших планет — каменистых миров, которые когда-то обращались вокруг своей звезды.
Но если звезда давно умерла, откуда взялись эти обломки?
Астрономы предполагают, что катастрофа произошла уже после превращения звезды в белого карлика. На окраинах системы могли уцелеть массивные газовые гиганты, и их гравитация постепенно «толкнула» меньшие планеты внутрь. Эти миры пересекли так называемый предел Роша — рубеж, за которым приливные силы начинают разрывать тела на куски.
Именно тогда некогда цельные планеты превратились в хаотический вихрь из пыли и камня, который теперь окутывает мёртвую звезду. ?
Белый карлик медленно поглощает эти частицы — как древний бог, который питается останками собственных творений.
Система GD 362 — мрачное напоминание о будущем, которое однажды может ждать и нашу Солнечную систему. Когда Солнце исчерпает свой свет, останутся лишь холодные обломки, вращающиеся вокруг звезды-призрака — следы того, что когда-то называлось домом.