Эта история началась более 20 лет назад и закончилась настоящей космической драмой, став одним из самых красивых и героических финалов в истории исследования Солнечной системы.
Великие открытия
Запущенный в 1997 году зонд Кассини более 13 лет изучал загадочный мир Сатурна и его спутников. Именно Кассини подарил нам первое детальное представление о кольцах планеты и раскрыл потрясающие тайны спутников:
На Энцеладе он обнаружил гигантские гейзеры водяного льда, бьющие из-под ледяной поверхности, а это дало человечеству намёк на возможность существования подлёдного океана и, возможно, даже жизни.
На Титане зонд увидел реки и озёра жидких углеводородов и смог передать данные о плотной атмосфере, больше похожей на атмосферу древней Земли.
Почему зонд решил погибнуть
К концу миссии у Кассини почти закончилось топливо. Учёные приняли непростое решение: вместо того чтобы оставить аппарат дрейфовать и рисковать столкновением с одним из спутников, где может быть жизнь, зонд должен был войти в атмосферу Сатурна и сгореть. Так NASA сохранила космическую стерильность спутников.
Финал, полный драматизма
В сентябре 2017 года Кассини сделал серию дерзких манёвров, пролетая между Сатурном и его кольцами — это была так называемая Grand Finale. 15 сентября зонд вошёл в атмосферу газового гиганта, передавая данные до последнего мига.
Этот финал не был поражением — напротив, это был блестящий триумф науки и инженерии. Кассини завершил путь так же героически, как и провёл его: открывая новые горизонты и оставляя после себя наследие, которое вдохновит новые поколения исследователей.