Моделировать океанские течения – задача очень сложная. Ученые давно пытаются предсказать их поведение и связанные с ними колебания температуры, солености и других свойств, - но все модели динамики океана быстро расходились с реальностью. Все изменил многолетний проект «Оценка циркуляции и климата океана» (ECCO), запущенный в 1999 году. Применив законы физики к данным с нескольких спутников и тысяч плавучих датчиков, ученые NASA и их коллеги создали реалистичную, подробную и непрерывную модель, реконструирующую историю последних 30 лет мирового океана. На сайте НАСА пишут, что ECCO позволила сделать тысячи научных открытий.
Крупномасштабные ветровые потоки увлекают за собой поверхностные воды, создавая в океане течения. Одно из самых больших течений в мировом океане - Гольфстрим, транспортирующий больше воды, чем все реки планеты, вместе взятые. Он течет от экватора к западной стороне Атлантического океана, потом огибает восточное побережье Северной Америки, направляя теплые воды из тропиков на север, и наконец, доходит до Европы, согревая ее.
Мореплаватели знают о Гольфстриме уже больше пятисот лет, его даже добавляли на морские карты - ведь с учетом Гольфстрима намного быстрее плыть из Европы в Америку, пересекая океан поближе в экватору, а из Америки в Европу – по Северной Атлантике. Но карты прошлых времен показывали плавный Гольфстрим, а не хитрозакрученный путь, как в модели ECCO. А еще оказалось, что под Гольфстримом протекает встречный поток воды. На глубине около 600 метров по океану течет «река» холодной воды в противоположном теплому Гольфстриму направлении.
Гольфстрим - часть Атлантического меридионального опрокидывающего круговорота, - системы океанских течений, которая смягчает климат во всем мире, перенося теплые поверхностные воды на север, а глубокие холодные - на юг.