4 июля 1900 года из кронштадтского порта на поиски легендарной Земли Санникова вышла шхуна «Заря» академической Русской полярной экспедиции под началом известного исследователя Арктики барона Эдуарда

Впервые о загадочном острове сообщил в 1811 году добывавший песца на северных берегах Новосибирских островов зверопромышленник Яков Санников, опытный полярный путешественник, ранее открывший острова Столбовой и Фаддеевский. Он высказал мнение о существовании «обширной земли» к северу от острова Котельного. По словам охотника, над морем поднимались «высокие каменные горы».

Другим свидетельством в пользу существования обширных земель на севере стали многочисленные наблюдения за перелетными птицами, весной улетающими дальше на север, а осенью возвращающимися с потомством. Поскольку птицы не могли обитать в ледяной пустыне, то высказывались предположения, что расположенная на севере земля Санникова богата и плодородна, и птицы летят именно туда.

Именно на ее поиски были нацелены арктические экспедиции барона Толля (1858–1902), убеждённого в существовании Арктиды – северного полярного континента.

В составе экспедиции в качестве гидрографа был и будущий верховный правитель России адмирал Колчак.

По окончанию Морского кадетского корпуса юный Александр Колчак был распределен в морскую обсерваторию в Кронштадт. Там мичман увлекся изучением океанографии и гидрологии. Появилось желание продолжить изучение полярных и приполярных морей Тихого океана, которые исследовали в свое время Ф. Ф. Беллинсгаузен и М. П. Лазарев.

Вскоре мичман Колчак назначается вахтенным офицером на крейсер «Рюрик», убывающий из Санкт-Петербурга на Дальний Восток. На новом месте службы Александр пишет рапорт о переводе его на канонерную лодку «Кореец», который готовили к отплытию на Командорские острова. Служба на флагмане тихоокеанского флота не позволяла заниматься научной деятельностью, а «Кореец» направлялся для исследования приполярной обстановки. Но командование решило, что будет выгодно для флота привлечь грамотного офицера для изучения гидрогеологии Японского, Желтого и Южно-Китайского морей.

В 1898 году Колчаку присваивают звание лейтенант и переводят служить на Балтийское море. В 1899 году он свою первую научную работу по изучению течений дальневосточных морей. После публикации Александра Васильевича временно переводят из флота в Императорскую Академию наук для участия в экспедиции от Кронштадта до Владивостока по Северному морскому пути. Экспедицией командовал барон Э. В. Толль. Основной задачей экспедиции он определил разведку Новосибирских островов, а также разыскать Землю Санникова. Колчаку поручил руководство гидрологическими работами и содействовать работе магнитолога.

13 августа Толль увидел контуры четырёх столовых гор, которые на востоке соединялись с низменной землей.

«Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью, – писал полярник в своем дневнике. – Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и написать на ней: "Земля Санникова"...».

Шхуна «Заря», обогнув Скандинавский полуостров, в сентябре пришвартовался в одной из бухт Таймырского полуострова на зимовку. Лейтенант занялся гидрохимическими и гидрологическими исследованиями, барометрическим нивелированием, маршрутными съемками и топографией.

22 сентября «Заря» достигла бухты на полуострове Таймыр и пришвартовалась на зимовку. Лейтенант вплотную занялся изучением севера. Проводил гидрологические исследования, а также занимался и гидрохимией. Осуществлял и другие научные работы. Провел точную маршрутную съёмку и топографические замеры. Уточнил долготу и широту значимых географических объектов. Потом постоянно, пока длилась экспедиция, подробно описывал Северный Ледовитый океан, занимался описанием состояния и развития арктических льдов.

В октябре 1900 года по итогам санной экспедиции по полуострову внес значительные уточнения в карты экспедиции Нансена, которые составлялись в 1893 году. Эдуард Васильевич Толль называл Колчака лучшим офицером экспедиции. В октябре 1901 года, после того, как он с Александром Васильевичем вдвоем, на собачьих упряжкам, обследовали почти весь Таймыр, назвал именем Колчака мыс и остров на Таймырском заливе. А сам будущий адмирал другому острову и мысу дал имя своей невесты Софьи. Мыс Софьи носит это название до наших дней.

После зимовки экспедиция прошла на яхте 1350 миль. Они преодолели долготу мыса Челюскин. Эту самую северную точку материка Евразия до «Зари» пересекали только пароходы «Вега», «Лена» и шхуна «Фрама».

Во время второй зимовки 1901 – 1902 годов на острове Котельный экспедиция досконально обследовала остров. А весной Колчак самостоятельно изучил остров Бельковский, находящийся по соседству. За зиму провел доскональное изучение льдов Карского моря и Восточно-Сибирского моря. К отчетам по проделанной работе по льдообразованию в арктических широтах приложил 24 фотографии с видами и формами полярных льдов.

Экспедиция Толля, не найдя севернее Новосибирских островов мифическую Землю Санникова, приступила к исследованию близлежащих островов. В апреле на остров Новая Сибирь направилась группа полярников. Руководил ею старший зоолог А. Бялыницкий-Бируль. Сам же Толль со второй группой отправился на остров Беннета.

Яхту удалось только к августе освободить из ледового плена. И оставшаяся часть экспедиции направилась к заранее условленному месту для подбора разведывательных групп. Две недели «Заря» безуспешно пыталась пробиться через ледовые поля к месту встречи. Когда судно получило значительные повреждения корпуса, капитан яхты лейтенант Ф. Матисон взял курс на Тикси. С трудом добравшись до устья Лены, экипаж покинул яхту, так как для плавания она уже не годилась. Из Якутска в Тикси пришли местные жители на нескольких оленьих упряжках. Если до февраля 1903 года полярная экспедиция не выйдет к мысу, то аборигены по льду должны направиться к острову Новая Сибирь.

В декабре 1902 года члены экспедиции через Якутск добрался до Санкт-Петербурга. За эту тяжелую экспедицию все участникам вручили награды. Лейтенант А. В. Колчак был награжден орденом Святого Владимира 4-й степени.

--—

Якутский промысловик Яков Санников утверждал, что в 1808—1811 годах он не раз видел некую «гористую землю» к северу от арктических Новосибирских островов, но более чем столетние попытки обнаружить Землю Санникова ни к чему не привели. А в 1938 году летчики доказали, что ее и не существует.

По мнению ряда исследователей, Земля Санникова все же существовала, она, как и многие арктические острова, была сложена не из скал, а из вечной мерзлоты, поверх которой был нанесён слой грунта. В конце XIX или начале XX века лёд растаял, и Земля Санникова была разрушена морем и исчезла, подобно островам Васильевскому и Семеновскому, сложенным ископаемым льдом.

Эдуард Толль с тремя спутниками без вести пропал в ноябре 1902 года, возвращаясь на «Зарю» из рейда на собачьих упряжках к самому северному из Новосибирских островов.