Олимп — гигантский потухший вулкан, чья высота достигает 21 километра над уровнем марсианской поверхности. Если представить себя стоящим на его вершине, то масштаб вулкана будет практически незаметен: его пологие склоны растянутся за горизонт, создавая иллюзию ровной местности.
Формирование этого гигантского сооружения связывают с длительными извержениями лавы, которая вытекала из глубин планеты и постепенно застывала. Диаметр основания Олимпа превышает его высоту более чем в 30 раз, что указывает на чрезвычайно продолжительную активность вулканических процессов в этом регионе возможно, они длились сотни миллионов лет.
Анализ снимков поверхности Марса показал, что на северо-западном склоне вулкана сохранились следы относительно молодых лавовых потоков, чей возраст оценивается примерно в 2 миллиона лет. Для геологических масштабов это крайне малый срок, что позволяет предположить: Олимп не полностью утратил активность. Однако современная активность, если она существует, скорее всего, выражается в слабых процессах, которые трудно зафиксировать на визуальных снимках.