5 ноября 1952 года в 4 часа ночи жители курильского острова Парамушир были разбужены мощным землетрясением. В тех краях это не редкость, однако таких землетрясений Северо-Курильск не видел давно. Магнитуда подземных, а точнее, как потом выяснится, подводных толчков, составила около 8-9 баллов по шкале Рихтера. Началась паника, жители выбегали из рушащихся домов…
Никто не мог сказать сколько времени прошло, но вот всё утихло. Жители возвратились в свои дома. Кто-то пил чай, кто-то успокаивал плачущих детей. Но они не знали, что это только начало. Примерно через 40-45 минут после землетрясения, когда люди уже успокоились, Северо-Курильск накрыла гигантская волна, высота которой составляла порядка 10 метров. Все дома, которые стояли ближе к побережью, были снесены в море. Некоторые – вместе с людьми, которые не успели выйти.
Те, кому удалось спастись в панике побежали наверх, к сопкам, в надежде спастись от стихии. Но нашлись и те, кому жаль было оставлять документы, деньги и ценности. Кто-то на свой страх и риск вернулся за любимым питомцем.
В этот момент город накрыла вторая волна, которая по свидетельствам очевидцев достигала 15 метров в высоту (это, для сравнения, высота примерно пятиэтажного дома). Разрушения, которые принесла эта волна, оказались намного сильнее, чем после первой. В море смыло всю оставшуюся часть города, до которой не докатился первый вал цунами. Третья волна довершила разрушения, окончательно смыв с побережья остатки домов, машин и забрав тела погибших.
Те, кому удалось уцелеть, спасались в сопках, не имея пресной воды и еды. Там же в сопках недалеко от смытого цунами Северо-Курильска, располагалось на отшибе несколько домов и землянок, до которых стихия не докатилась. Кое-кто из жертв цунами приютился у жителей этих домиков до прибытия помощи.
В этой трагедии погибло более по официальным данным порядка 2500 тысяч человек, а по свидетельствам выживших, их число составляло около 4000 человек. В Северо-Курильске были не только советские граждане. Наёмные рабочие из Кореи и Японии также проживали в городе, но нелегально.
Говорить об этой трагедии запретили практически сразу. Никаких сообщений о катастрофе не поступало, а интервью с вулканологом Святловским, которое он дал газете «Камчатская Правда», так и не увидело свет. Только спустя почти 40 лет информацию о цунами, смывшем с лица Земли целый город, рассекретили.
Те, кому удалось выжить в ту страшную ночь, и люди, работавшие на разборе завалов и эвакуации жителей, с содроганием вспоминали до конца своих дней, как море ещё полгода, словно нехотя, возвращало трупы людей, которые даже не всегда удавалось опознать.
Сейчас Северо-Курильск отстроен заново, и там живёт около 2500 человек. Дома теперь стоят ближе к сопкам.