Всего в 6 световых годах от Земли находится звезда Барнарда — тусклый красный карлик, невидимый невооружённым взглядом. Эта звезда не только одна из ближайших к нам, но и самая быстрая на нашем небе. Она движется в сторону Солнечной системы со скоростью около 140 км/с и через 11 800 лет приблизится к Земле на расстояние в 3,8 световых года, став тогда ближайшей к нам звездой.
Несмотря на близость, открытие планет в её системе долгое время оставались загадкой. Но теперь, благодаря международным усилиям астрономов, система этой звезды раскрывает свои тайны - рядом с ней обнаружены 4 каменистые планеты.
Звезда Барнарда, втрое легче Солнца и является красным карликом. Её планеты слишком малы и тусклы для прямого наблюдения. Однако их гравитация заставляет звезду слегка «дрожать». Это движение можно зафиксировать с помощью спектрографов — приборов, разделяющих свет звезды на спектральные линии. Смещение этих линий указывает на колебания звезды, вызванные планетами.
Но на пути учёных встала сама природа красных карликов. Их поверхность бурлит от магнитных бурь, которые маскируют сигналы планет. Чтобы отличить ложные сигналы от реальных, потребовались годы наблюдений и данные двух независимых научных групп.
В ходе их исследований выяснилось, что планеты звезды Барнарда образуют тесную систему. Их «год» длится от 2 до 7 земных суток — в десятки раз быстрее, чем у Меркурия. Вероятно, это каменистые миры, лишённые атмосферы из-за близости к звезде и её мощным потокам радиации. Температуры здесь слишком высоки для наличия жидкой воды, что исключает их обитаемость.
Учёные также искали планеты в зоне жизни звезды, где вода могла бы оставаться жидкой, — но безуспешно. Более того, плоскость орбит этих планет относительно нас не позволяет наблюдать их транзит - прохождение на фоне звезды, что затрудняет изучение их размеров и состава.
Звезда Барнарда напоминает - даже под боком у Земли скрываются неизведанные миры. Их изучение заставляет задуматься о разнообразии планетных систем и, возможно, о том - какие условия нужны для возникновения жизни.