Мощные атмосферные вихри, называемые смерчами, возникают внутри грозовых облаков и могут опускаться до самой земли, образуя облачный рукав или хобот. Их диаметр может достигать десятков и даже сотен метров.
Хотя смерчи в России обычно не обладают разрушительной силой, характерной для других регионов, каждый год здесь возникает около 100–300 таких вихрей (без учёта водных смерчей). Примерно 10–50 смерчей развивают скорость ветра свыше 50 м/с, а 1–3 могут достигать скорости 70 м/с и более, что приводит к срыву крыш домов и ломанию крупных деревьев.
Чаще всего смерчи возникают в европейской части России. В Московской области ежегодно возникает около семи смерчей, два из которых могут достигать скорости свыше 50 м/с.
Первое упоминание о смерче в России относится к 1406 году. Согласно Троицкой летописи, смерч поднял в воздух повозку с лошадью и человеком недалеко от Нижнего Новгорода. На следующий день телегу и мёртвую лошадь обнаружили на дереве по другую сторону Волги, но человек пропал без вести.
Одно из самых сильных проявлений этого явления произошло 29 июня 1904 года, когда два (возможно, три) смерча пронеслись по Москве, разрушая Анненгофскую рощу, Лефортово, Сокольники, Басманную улицу и Мытищи. Самый мощный смерч даже поднял воду из Москвы-реки, временно обнажив её дно.
9 июня 1984 года сразу несколько смерчей (по разным данным, не менее восьми) прошли по разным регионам страны. Один из них перебросил водонапорный бак весом 50 тонн на 200 метров в Иваново. В Ярославской области пострадало более 260 зданий.
По официальным данным, жертвами смерчей в тот день стали 69 человек, но есть мнения, что реальное число погибших значительно выше.