Смерчи — сильные атмосферные вихри, рождающиеся в грозовых облаках и достигающие земли в виде рукава или хобота. Их диаметр может быть десятками или сотнями метров.
В России смерчи менее разрушительны, однако ежегодно образуется 100–300 вихрей, из которых 10–50 достигают скорости свыше 50 м/с. 1–3 могут превышать 70 м/с, что создает серьезные разрушения.
Чаще всего смерчи наблюдаются в European части России, например, в Московской области в среднем образуется семь смерчей в год, два из которых могут развивать скорость свыше 50 м/с.
Первое упоминание о смерче в России относится к 1406 году. По Троицкой летописи, неподалеку от Нижнего Новгорода смерч поднял повозку с лошадью и человеком: телега была найдена на дереве, человек пропал без вести.
Одно из сильнейших проявлений произошло 29 июня 1904 года, когда два или три смерча пронесли по Москве, повалив деревья и разрушив районы. Самый мощный даже поднял воду из Москвы-реки.
9 июня 1984 года несколько смерчей пронеслись по стране, один в Иваново перебросил бак весом 50 тонн на 200 метров, более 260 зданий пострадали в Ярославской области. Официальные данные сообщают о 69 жертвах, но число погибших может быть выше.