Это атмосферные (и в прямом и в переносном смысле) вихри, возникающие в кучево-дождевом (грозовом) облаке и распространяющийся вниз до самой поверхности земли, в виде облачного рукава или хобота диаметром в десятки и сотни метров.
Наша страна похвастаться рекордами мощности своих смерчей не может (и это замечательно), однако над территорией России формируется около 100—300 смерчей в год (не включая водные), из них 10-50 — со скоростью ветра более 50 м/с, 1-3 — со скоростью более 70 м/с (способные срывать крыши домов и ломать большие деревья).
Больше всего смерчей регистрируется на европейской территории России. В Московской области, например, в среднем за год формируется около 7 смерчей (в том числе 2 — со скоростью ветра более 50 м/с).
Первое упоминание о смерче в России относится к 1406 году. Троицкая летопись сообщает, что под Нижним Новгородом поднял в воздух и унёс упряжку вместе с лошадью и человеком. На следующий день телегу и мёртвую лошадь нашли висящими на дереве по другую сторону Волги (!!!), а человек пропал без вести.
29 июня 1904 года в 17 часов два (возможно, три) смерча в Москве вырвали с корнем и перекрутили все деревья (некоторые до метра в охвате) Анненгофской рощи, нанесли ущерб Лефортову, Сокольникам, Басманной улице, Мытищам, а самый большой смерч высосал воду из Москвы-реки, обнажив её дно.
Ну и 9 июня 1984 года сразу несколько смерчей (не менее восьми) прошлись по нескольким областям нашей страны. Возле Иваново смерч отбросил на 200 метров в сторону бак водонапорной башни массой 50 тонн. В Ярославской области было серьёзно повреждено 260 зданий.
Количество официально подтверждённых жертв смерчей 9 июня 1984 составляет 69 человек, однако по ряду оценок реальное количество погибших может быть в несколько раз больше.