45 лет назад, 1 сентября 1979 года, КА «Пионер-11» совершил пролет мимо Сатурна, став первым аппаратом, изучившим его с близкого расстояния. Зонд прошёл на расстоянии около 20 тысяч км от облачной поверхности планеты-гиганта, произведя различные измерения и передав изображения Сатурна и его спутника Титана.
Уже в ходе начавшейся миссии, было решено перенаправить «Пионер-11» на траекторию, схожую с уже направлявшимися к Сатурну «Вояджерами», для проверки возможности их безопасного пролёта рядом с планетой. Он пролетел через плоскость колец Сатурна в том же месте, которое вскоре будут использовать «Вояджеры». Таким образом, «Пионер-11» действовал как «пионер» в истинном значении этого слова - первопроходец, разведчик. Если бы там были какие-либо небольшие частицы колец, не позволявшие пролететь рядом с Сатурном, полёт к Урану и Нептуну был бы невозможен.
Стоит отметить, что на качество изображений, переданных «Пионером» плохо повлиял низкий уровень солнечного освещения в окрестностях Сатурна. Более качественное оборудование, рассчитанное именно на такие условия, было установлено уже на «Вояджерах».
«Пионер-11» - один из пяти земных космических аппаратов, которые на данный момент развили третью космическую скорость и летят по межзвездной траектории. Последний сигнал от «Пионера-11» был получен 30 сентября 1995 года. После этого направление его антенны на Землю было утеряно, и аппарат не может маневрировать, чтобы вернуть его. Продолжает ли «Пионер-11» передачу сигналов — неизвестно.
Предполагается, что «Пионер-11» летит в направлении созвездия Орла и пройдёт вблизи одной из составляющих его звёзд спустя примерно 4 миллиона лет.