Космический телескоп «Хаббл» продолжает регулярные наблюдения за внешними планетами Солнечной системы, фиксируя изменения в их атмосфере со сменой времен года в рамках проекта Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL). В этот раз команда обратила внимание на Сатурн. Этот снимок был сделан с расстояния около 1,368 млрд км.
Помимо классических полос в атмосфере Сатурна в его кольцах были обнаружены необычные структуры. Впервые они были замечены на снимках, сделанных в 1981 году зондом «Вояджер-2». Их назвали спицами. Это временные образования, которые могут быть размером с Землю, но существуют всего лишь на протяжении двух-трех оборотов вокруг Сатурна. Помимо «Вояджера-2» эти спицы снимал «Кассини», работавший в системе Сатурна.
Также регулярно их фиксирует «Хаббл». Причем ему благодаря программе OPAL удается выявить цикличность в образовании этих спиц. Контрастность и количество спиц меняются в зависимости от времени года на Сатурне. Каждый сезон там длится около семи лет.
«Мы приближаемся к равноденствию на Сатурне и ожидаем максимальной частоты спиц: их будет больше, они станут темнее, контрастнее, - говорит Эми Саймон из Центра космических полетов имени Годдарда. – Точный механизм их появления неизвестен. Ведущая гипотеза состоит в том, что спицы связаны с мощным магнитным полем Сатурна, с его взаимодействием с солнечным ветром».
В зависимости от сезона меняется положение колец относительно Солнца. В каких-то конфигурациях солнечный ветер, взаимодействуя с магнитным полем планеты, создает электростатические силы, приводящие к поднятию пыли и частиц льда рядом с кольцом, что наблюдается как те самые спицы.