Снимки Плутона от аппарата New Horizons с расстояния 18 тыс., 35,4 тыс. и 77 тыс. км 2015 г

Плутон самая большая карликовая планета в СС (находится в 5,7 млрд км от Земли) Раньше эта карликовая планета считалась 9 полноценной планетой, но в 2006 году астрономы лишили Плутон этого звания и записали его в новый класс объектов — карликовые планеты

Диаметр Плутона 2376 км. (18,7% от диаметра Земли и около 66% от диаметра Луны) Плутон находится в поясе Койпера (эта область имеет тысячи ледяных и каменистых тел размером более 100 км. и больше 1 трлн. комет. Плутон крупнейший известный объект пояса Койпера)

Астрономы подозревали существование неизвестной планеты за орбитой Нептуна со второй половины XIX века, но чтобы обнаружить новую планету, вначале нужно было рассчитать ее положение на небе. Для этого в распоряжении ученых были лишь небольшие отклонения в движении Урана и Нептуна и математика. Огромный вклад в этом направлении внес Percival Lowell, с 1905-1915 г. он нашел участки неба, где могла быть неизвестная планета. В 1906 г. сотрудники Лоуэлловской обсерватории провели ее первые (безуспешные) поиски

Но позже Плутон открыл астроном Clyde Tombaugh в 1930 г. в обсерватории, которую построил на свои средства Percival Lowell. Clyde Tombaugh целенаправленно искал планету на протяжении почти года, каждый день просматривая фотографии участков звездного неба и наконец он нашел искомую планету. Она выглядела очень тусклой звездой, которая перемещалась на фоне других звезд

Как и большинство тел пояса Койпера, Плутон состоит в основном из камня и льда, и относительно мал (его масса меньше массы Луны в 6 р., а объём в 3 р.. Площадь Плутона 17,7 млн кв.км (чуть больше России) Поверхность Плутона покрыта множеством гор, долин, равнин и кратеров. Температура на Плутоне может достигать от -226 до -240°. Горы Плутона могут достигать высоты 2-3 км. и представляют собой большие глыбы, состоящие из водяного льда, иногда покрытого замерзшим метаном. Длинные впадины, которые могут простираться на 600 км., дополняют интересные особенности карликовой планеты.Кратеры размером до 260 км. в диаметре создают точку на ландшафте, некоторые из них демонстрируют признаки эрозии и заполнения. Это означает, что тектонические силы медленно восстанавливают поверхность Плутона. Наиболее заметные равнины на Плутоне состоят из замороженного газообразного азота и не имеют кратеров. Эти равнины предполагают условности структуры

Атмосфера Плутона очень разрежена и состоит из газов, испаряющихся из поверхностного льда. Это азот с примесью метана и угарного газа. Под действием жёсткого излучения из них образуются более сложные соединения (например, этан, этилен и ацетилен), постепенно выпадающие на поверхность. Вероятно, именно их частицы образуют лёгкую слоистую дымку, достигающую высот 200 км

Давление атмосферы Плутона очень мало и сильно меняется со временем, причём неожиданным образом. Из-за эксцентричности орбиты в афелии Плутон получает почти втрое меньше тепла, чем в перигелии, и это должно приводить к сильным изменениям в его атмосфере. По некоторым прогнозам, в афелии она большей частью замерзает и выпадает на поверхность, а её давление уменьшается во много раз

Когда Плутон приближается к Солнцу, его поверхность из твердой превращается в газообразную и поднимается, образуя временную тонкую атмосферу. Обратное происходит, когда Плутон удаляется от Солнца. Низкая гравитация Плутона приводит к тому, что высота атмосферы намного превышает высоту нашей атмосферы. Когда Плутон удаляется от Солнца, в эту часть года становится холоднее. За это время основная часть атмосферы планеты может замерзнуть и выпасть в виде снега на поверхность

У Плутона сейчас известно 5 спутников. Самый большой из них – Харон, который почти вдвое меньше самого Плутона. Самые большие из них, Гидра и Никта, представляют собой крупные астероиды неправильной формы, более мелкие Кербер и Стикс