21 декабря ровер Perseverance выгрузил на поверхность титановую капсулу, в которой содержится проба марсианского грунта. Таким образом, NASA приступило к созданию хранилища образцов для миссии Mars Sample Return.

В 2028 году NASA и ESA приступят к реализации миссии Mars Sample Return. Ее основная цель — доставка на Землю проб грунта, собранных ровером Perseverance. Один из основных вопросов, который стоит перед проектировщиками миссии, звучит так: как доставить капсулы к возвратному модулю?

Наиболее очевидный ответ — использовать для их доставки сам Perseverance. Ровер получает энергию от ритэга, так что ему не грозит повторение судьбы Opprotunity и InSight. А как показывает опыт эксплуатацию марсохода Curiosity, аппарату должно быть вполне по силам проработать хотя до конца десятилетия.В то же время, любая техника рано или поздно ломается. Нельзя также исключать вероятность какого-то непредвиденного форс-мажора, из-за которого Perseverance потеряет возможность двигаться. Именно на этот случай NASA и разработала резервный план, предусматривающие создание хранилища образцов марсианского грунта.

Идея хранилища заключается в следующем. Perseverance выгрузит десять капсул на участке под названием Three Forks. Они будут выложены зигзагообразным узором с расстоянием в 5 – 15 метров друг от друга. В будущем эти образцы будут подобраны и доставлены на возвратный модуль двумя небольшими дронами, которые тоже войдут в состав миссии Mars Sample Return. Таким образом, если к моменту высадки возвратного модуля марсоход выйдет из строя, ученые смогут забрать хотя бы часть капсул с образцами.

На данный момент на борту Perseverance находятся 17 проб (16 с грунтом, еще одна содержит образец марсианской атмосферы). В общей же сложности, ровер оснащен 43 капсулами. Ожидается, что Perseverance потребуется несколько месяцев, чтобы выгрузить необходимые пробы. Это будет сопровождаться тщательным фотографированием окружающей местности, чтобы построить точную карту региона, которая позволит найти капсулы, даже если их заметет пылью или песком. После этого ровер продолжит исследования остатков древней речной дельты.