В новом докладе, охватывающем следующие 10 лет американской планетологии и астробиологии, делается вывод, что орбитальный аппарат и зонд Урана должны стать самой приоритетной и крупной миссией.
Доклад затрагивает 12 приоритетных научных тем, включая вопросы об экзопланетах и структуре далеких миров, о том, как наша солнечная система возникла и эволюционировала, и почему жизни удается существовать на Земле (и как это может помочь нам понять ее потенциальное существование в других местах).
Десятилетний план рекомендует проводить несколько миссий в рамках различных программ НАСА. В нем говорится, что самой приоритетной флагманской миссией следующего десятилетия должно стать исследование Урана, седьмой планеты от Солнца.
Проект по уранской миссии представила команда во главе с Марком Хофштадтером, ученым-планетологом из Лаборатории реактивного движения НАСА. Эта команда приходит к выводу, что основными целями должны быть изучение состава и структуры Урана, природы его магнитного поля, того, как его внутреннее тепло перемещается к поверхности, а также особенностей его атмосферы, лун и кольцевой системы. К ледяному гиганту приближался лишь один космический аппарат Voyager 2 в январе 1986 года, и то на расстояние 3 миллиарда км, поэтому необходимы новые наблюдения вблизи.
В докладе говорится, что запуск миссии к Урану между 2023 и 2032 годами может быть осуществлен с помощью имеющихся у американцев в настоящее время пусковых установок, и что если миссия отправится в 2031 или 2032 году, она может извлечь выгоду из гравитационной помощи Юпитера, чтобы ускорить свое путешествие.
Согласно отчету, второй по приоритетности большой миссией должен стать орбитальный аппарат Энцелада. Orbilander-это комбинированный орбитальный аппарат и посадочный модуль, который будет тщательно изучать Энцелад, ледяную луну Сатурна, которая показала признаки, способные поддерживать микробную жизнь.