Звезда Проксима Центавра находится на расстоянии 4,2 световых года от нас и является самой близкой к Солнцу звездой. Ранее были известны две экзопланеты в ее системе, и теперь ученым удалось открыть третью. Причем ее масса составляет всего около четверти земной, что делает ее одной из самых маленьких экзопланет среди всех известных и самой маленькой среди тех, которые были обнаружены по гравитационному воздействию на звезду.
Это второй по распространенности метод обнаружения экзопланет после транзитного. При использовании метода гравитационного воздействия измеряется «раскачивание» звезды, вызванное влиянием гравитации планеты, что приводит к доплеровскому сдвигу наблюдаемого излучения объекта. Эти регулярные колебания указывают на наличие экзопланеты и позволяют оценить ее период обращения и массу.
Намеки на существование планеты Проксима d появились еще в 2020 году, когда астрономы использовали спектрограф ESPRESSO на телескопе VLT ESO, чтобы подтвердить наличие планеты Проксима b – эта экзопланета примерно в 1,2 раза массивнее Земли и находится на 11,2-дневной орбите. В данных тогда был обнаружен гораздо более слабый сигнал, однако потребовались дополнительные проверки и наблюдения, чтобы убедиться, что этот сигнал – от другой экзопланеты.
Выяснилось, что планета Проксима d имеет массу в 0,26 земной и совершает оборот вокруг звезды каждые 5,12 дня. Это слишком близко к Проксима Центавре для зоны обитаемости. Тем не менее, открытие еще раз подтверждает, что небольшое количество открытых малых или землеподобных экзопланет является результатом недостаточного инструментария человечества для их обнаружения. Также это показывает, что метод гравитационного воздействия позволяет открывать и маломассивные планеты.