Утром 24 ноября в небо взмыл Falcon 9, неся с собой в космос зонд DART (Double Asteroid Redirection Test) — «пробный камень» в деле активной планетарной защиты, призванный протестить метод кинетического тарана.
Принцип достаточно прост — если обнаружить опасное для Земли тело относительно далеко от планеты, то можно отправить к нему аппарат-ударник, который путем целенаправленного столкновения изменит импульс астероида и его орбиту.
В случае DART целью стал 160-метровый астероид Диморф, который вращается вокруг своего «старшего брата» Дидима, образуя с ним двойную систему околоземных астероидов. Цель удобна как из-за близости к Земле, так и потому что астероид в будущем не столкнется с нашей планетой ни до ни после тарана. Заодно система затменная, что позволит оценить степень изменения орбитального периода Диморфа — расчеты предсказывают изменение на несколько минут.
Сам аппарат в качестве полезной нагрузки оснащен дальнобойной камерой DRACO да небольшим кубсатом LICIACube, который снимет процесс тарана. Помимо них DART оснащен ксеноновым ионным двигателем и гибкими (развертываемыми из рулона) солнечными батареями ROSA.
«Драка» между зондом и астероидом состоится в октябре следующего года, а в 2024 году к Дидиму прибудет космический флот европейцев в виде станции Hera и двух кубсатов, который детально исследуют оба астероида.
Между прочим, на запуск DART NASA приглашало Брюса Уиллиса, снимавшегося в «Армагеддоне», однако тот не смог приехать. А саму аббревиатуру DART уже успели шутливо расшифровать как Dinosaurs Achieve Revenge Tardily — намек на запоздалую месть динозавров за погубивший их астероид.