Наряду с Марсом спутник Юпитера Европа давно волнует воображение писателей-фантастов как место, в котором может скрываться жизнь в Солнечной системе, кроме Земли. Научным фактом стало обнаружение подповерхностных океанов с водой под толстой ледяной коркой. А где есть теплая, жидкая вода, а также подходящий химический состав, там может быть и жизнь.
Однако выяснить это наверняка будет нелегко. Одно из сложных и дорогостоящих решений — высадиться на спутник и пробурить лунку во льду, чтобы забрать образцы воды под ним. Но есть и другой вариант. Работа, опубликованная в Nature Astronomy, показала, что над поверхностью океана Европы могут появляться шлейфы, а значит космический аппарат мог бы просто пролететь через них и взять воду. Эти выводы крайне важны для будущих миссий Europa Clipper и JUICE.
Наличие гейзеров на ледяной луне предполагается далеко не в первый раз. Космический телескоп Хаббла видел переходные признаки шлейфов над океанами Европы в 2012 и 2016 годах. Но его находки были спорными — данные, в конце концов, собирались издалека (потому что Хаббл был на орбите Земли). Новые данные поступили из настоящего облета Европы в ходе миссии Galileo в 1997 году и значительно укрепили доказательство наличия шлейфов на луне.
Мы не знаем точно, насколько толстая ледяная корка на Европе и насколько глубок ее подповерхностный океан. Исследование 2011 года показало, что могут быть места, где вода будет относительно близко к поверхности, собираясь в большие озера с колотым льдом, подобно антарктическим структурам на Земле.
Уроки Энцелада
Миссия «Кассини» на Сатурне обнаружила огромные шлейфы воды над небольшой луной Энцеладом. Первые намеки поступили от отклонений магнитного поля и обилия заряженных частиц в определенной области луны. Мы знаем, что плотный газ возникающих молекул и атомов в водяном шлейфе становится заряженным (ионизируется), когда выбиваются электроны. Это делает его электропроводящим и вызывает изменения окружающих магнитных полей.
Затем шлейфы на самом деле были запечатлены на нескольких снимках, они были похожи на тигровые полосы возле южного полюса.