Используя телескопы обсерватории Gemini, международная команда астрономов сумела измерить количество воды и окиси углерода в атмосфере далекой экзопланеты. Результаты исследования были опубликованы в недавнем выпуске журнала Nature. Астрономы выбрали в качестве своей цели экзопланету WASP-77Ab. Это газовый гигант, обращающийся вокруг солнцеподобной звезды, расположенной на расстоянии 340 световых лет Земли. Его радиус в 1,2 раза, а масса в 1,7 раза превосходят юпитерианские. Орбита WASP-77Ab на расстоянии всего 0.024 а. е. (3.5 млн км) от поверхности звезды. Поэтому ее атмосфера разогрета до весьма внушительных 1100 °C. Ученые называют такие объекты горячими юпитерами.Из-за своих размеров и температуры горячие юпитеры представляют собой отличные лаборатории для проведения атмосферных исследований. Конечно, мы пока что не можем отправить к ним космические корабли. Однако, существует другой метод. Если изучить прошедший через атмосферу экзопланеты свет и провести его спектральный анализ, можно определить, какие вещества в ней присутствуют.

Изначально, исследователи планировали задействовать для анализа атмосферы WASP-77Ab  орбитальную обсерваторию Hubble. Однако из-за ее загруженности им пришлось воспользоваться находящимся в Чиле 8.1-метровым телескопом Gemini South.

Gemini South справился с поставленной задачей. Ему удалось проанализировать прошедший через газовую оболочку WASP-77Ab свет, что позволило определить, что она содержит водяной пар и моноксид углерода. Более того, исследователи смогли определить относительные количества кислорода и углерода в атмосфере экзопланеты. Они соответствовали ожиданиям и были примерно такими же, как и у звезды-хозяина.