28 августа 1789 года астроном Уильям Гершель с помощью самодельного 40-футового телескопа открыл шестой по величине спутник Сатурна, названный в честь одного из титанов древнегреческой мифологии Энцеладом. Он является семнадцатым по величине спутником в Солнечной системе.
Энцелад оставался мало изученным до начала 1980-х годов, когда началось исследование дальних планет Солнечной системы. В 1977 году были запущены 2 космических аппарата «Вояджер 1» и «Вояджер 2», впервые сблизившиеся с Эцеладом, а в 2005 году к Сатурну и его спутникам отправился межпланетной зонд «Кассини-Гюйгенс». Полученные фотографии и подробные данные многое рассказали об этом интереснейшем спутнике.
У Энцелада есть атмосфера. Она очень разряженная, но с высокой плотностью. Состоит из 91% водяного пара, 4% азота, 3,2% углекислого газа и 1,7% метана. Поверхность имеет разнообразный ландшафт. Есть гладкие участки, есть ребристые и кратерированные. Ядро силикатное. На поверхности Энцелада холоднее чем на других спутниках Сатурна - температура около -200 градусов Цельсия. Это обусловлено высоким показателем альбедо, составляющим 90%.
Энцелад - ярчайшее тело в Солнечной системе, с относительно молодой и не запыленной ледяной поверхностью, которая отражает рекордное количество света и сверкает ослепительной белизной.
Энцелад геологически активен. Там обнаружены гейзеры и выбросы паров воды. Этот спутник является одним из 3-х тел внешней области Солнечной системы, на которых наблюдаются извержения. Проведенные исследования говорят о том, что под ледяной поверхностью спутника существует соленый океан с горячими термальными источниками.
Предполагают, что частицами выбросов подпитывается кольцо Е - самое внешнее кольцо Сатурна, по которому проходит орбита спутника и может даже обязано Энцеладу своим происхождением.
Все исследования, проведенные с помощью запущенных зондов, показали, что эта маленькая ледяная луна устроена намного сложнее чем предполагалось ранее и таит в себе море загадок.
Энцелад – один из самых привлекательных объектов для астробиологов. Химический анализ выбросов и температурный режим океана дают шанс для существования примитивных форм жизни, но на данный момент ученые не могут с уверенностью сказать о наличии жизни на Энцаладе. Возможно, следующие экспедиции к этому спутнику дадут ответ на этот и многие другие вопросы.