Десятки миллионов лет назад песчаные тигровые акулы охотились в водах Антарктического полуострова, скользя по процветающей морской экосистеме на морском дне внизу. Все, что осталось от них сегодня, - это их острые заостренные зубы, которые помогают разгадать тайну того, почему Земля около 50 миллионов лет назад начала переходить от “тепличного” климата, который был теплее, чем сегодня, к более прохладным условиям “ледника”.
Существуют геологические свидетельства того, что и проход Дрейка, который является водоемом между Южной Америкой и Антарктическим полуостровом, и ворота Тасмана, между Австралией и Восточной Антарктидой, расширились и углубились за это время по мере перемещения тектонических плит Земли. Более широкие и глубокие проходы были бы необходимы для того, чтобы воды основных океанов сошлись вместе и сформировалось Циркумполярное течение Антарктики. Это течение, которое сегодня обтекает Антарктиду, задерживает холодные воды в Южном океане, сохраняя Антарктиду холодной и замерзшей.
Ныне вымерший вид песчаной тигровой акулы, Striatolamia macrota, когда-то был постоянным в водах вокруг Антарктического полуострова, и он оставил изысканно сохранившиеся ископаемые зубы на том месте, где сейчас находится остров Сеймур, недалеко от оконечности полуострова.
Песчаные тигровые акулы имеют острые зубы, которые выступают из их челюсти, чтобы схватить добычу. У одной акулы сотни зубов в несколько рядов, и за всю жизнь она теряет тысячи зубов по мере роста новых. Важная экологическая информация закодирована в химическом составе каждого зуба и сохраняется там на протяжении миллионов лет. Ученые изучили 400 зубов с острова Сеймур, принадлежащих акулам всех возрастов (от юных до взрослых), от особей, живших от 45 до 37 миллионов лет назад. Сочетание размера зубов и химического состава дало некоторые удивительные ключи к прошлому. Некоторые зубы были чрезвычайно большими, что наводит на мысль о том, что эти древние песчаные тигры Антарктики были крупнее сегодняшней песчаной тигровой акулы Carcharias taurus, которая может вырасти примерно до 10 футов в длину.
Кроме того, исследования показали, что температура воды, в которой жили акулы, была теплее, чем в предыдущие годы. Возможно, разница была между водами ближе к поверхности и глубже на морском дне, или акулы, чьи зубы обнаружили исследователи, возможно, провели часть своей жизни в Южной Америке. Сегодняшние песчаные тигровые акулы выслеживают теплые воды. Они проводят лето и начало осени между прибрежными штатами Массачусетс и Делавэр, но когда воды остывают, они мигрируют в прибрежные районы Северной Каролины и Флориды. Поскольку их зубы непрерывно формируются и движутся вперед почти как конвейерная лента, в челюсти есть некоторые зубы, которые представляют собой другую среду обитания, чем та, в которой живет акула. Вполне возможно, что древние песчаные тигровые акулы также мигрировали, и когда антарктические воды остыли, они направились на север, в более теплые воды в более низких широтах.
Зубы предполагали, что температура воды у акул тогда была аналогична температуре воды, где сегодня можно встретить современных песчаных тигровых акул. Концентрация углекислого газа также была в 3-6 раз выше, чем сегодня, поэтому ученые ожидали бы повышения температуры в регионах. Наконец, неодим в зубах ископаемой песчаной тигровой акулы обеспечивает самые ранние химические доказательства того, что вода течет через проход Дрейка, что согласуется с тектоническими данными. Раннее открытие прохода Дрейка, но эффект замедленного охлаждения указывает на наличие сложных взаимодействий между системами Земли, которые влияют на изменение климата.
Песчаные тигровые акулы были найдены по всему миру в эоцене, что позволяет предположить, что они выживали в самых разных условиях. Например, в Северном Ледовитом океане они жили в солоноватых водах, которые менее соленые, чем открытый океан 53-38 миллионов лет назад, и были намного меньше, чем их южные родственники у берегов Антарктиды. Различия в солености среды обитания тигровых акул и размерах акул также проявляются в Мексиканском заливе в это время. Этот диапазон экологической терпимости является хорошим предзнаменованием для выживания современных песчаных тигровых акул по мере того, как планета снова нагревается. К сожалению, темпы потепления сегодня ускоряются и могут оказаться за пределами способности песчаной тигровой акулы адаптироваться.