Аппарат NASA Juno, который успешно совершил 35-е сближение с Юпитером, обнаружил источник необычных радиоволн в системе этой планеты-гиганта. Оказалось, что эти радиоволны связаны со спутником Юпитера Ио, но исходят не от него.
С помощью инструмента Juno Waves аппарат «прослушивал» систему Юпитера, чтобы вычислить районы происхождения радиоизлучения. Результат оказался немного неожиданным. Юпитер обладает самым мощным магнитным полем в Солнечной системе, его сила в источнике примерно в 20 тысяч раз выше, чем у Земли. При этом гигантское магнитное поле Юпитера постоянно находится под давлением со стороны солнечного ветра, поэтому на стороне, обращенной к Солнцу, магнитное поле Юпитера может простираться на 3,2 миллиона километров, а в сторону, обращенную от Солнца, на расстояние более 965 миллионов километров, то есть до орбиты Сатурна.
У Юпитера есть несколько больших спутников, которые вращаются погруженными в его магнитное поле. Один из них – Ио, причем ближайший. Этот спутник вовлечен еще и в гравитационное перетягивание каната между Юпитером и двумя другими крупными спутниками, которые расположены чуть дальше Ио. Из-за этого Ио под воздействием приливных сил постоянно разогревается, являясь невероятно активным вулканически объектом. Это можно оценить хотя бы по снимку, сделанному «Новыми горизонтами», когда этот аппарат пролетал мимо и снял выбросы из вулканов Ио.
Вулканы выбрасывают около одной тонны газа и частиц в космос. Часть этого материала расщепляется на ионы и электроны и захватывается магнитным полем Юпитера. Ускорение этих частиц по линиям магнитного поля генерирует декаметровые радиоволны, которые и регистрируются Juno.
Собирая данные по этим волнам, ученые обнаружили, что они возникают далеко не везде в системе Юпитера. За время работы Juno на орбите удалось вычислить конус генерации декаметровых волн. Juno их фиксирует, находясь в одной из точек в стенке этого своеобразного конуса, где создаются благоприятные условия для их выработки усилиями заряженных частиц. Конус подобно маяку дает определенный радиосигнал космическому аппарату, когда он проходит через его границу.
Данные Juno позволили ученым посчитать, что энергия электронов, генерирующих эти радиоволны, в 23 раза выше, чем предполагали предыдущие расчеты. Кроме того, эти электроны не обязательно должны быть частью материала, выброшенного с Ио. Они могут быть и частью солнечного ветра или исходить от других спутников Юпитера. Однако основным поставщиком заряженных частиц в окрестностях планеты-гиганта является Ио.