Европейское космическое агентство (ESA) подписало контракт на 86 миллионов евро с группой компаний во главе со швейцарской ClearSpace SA на оказание уникальной услуги: первое в истории удаление космического мусора с орбиты. В рамках контракта в 2025 году ClearSpace SA запустит первую миссию по уборке объекта с орбиты. Миссия ClearSpace-1 должна удалить с орбиты с параметрами 801 на 664 км верхнюю часть адаптера второй ступени ракеты-носителя Vega Vespa, который остался на орбите с 2013 года.
Причем ESA не будет реализовывать миссию, а лишь покупает услугу. Часть стоимости миссии ClearSpace SA оплатят коммерческие инвесторы. Свое вложение в компанию есть и у ESA посредством проекта агентства Active Debris Removal/In-Orbit Servicing (ADRIOS). То есть ESA помогало компании разрабатывать системы наведения, навигации и управления, а также интеллектуальную систему, позволяющую аппарату сближаться безопасно с любой целью в автономном режиме и захватывать его.
«Подумайте о предыдущих стыковках на орбите, - сказал гендиректор ESA Ян Вернер. – Это были соединения предназначенных для этого управляемых объектов. С космическим мусором это невозможно. Объекты «плывут по течению», часто беспорядочно вращаясь. Поэтому захват и утилизация такого мусора представляет собой сложную задачу. Но в ближайшем будущем число спутников на низкой орбите серьезно вырастет, и уборка на орбите станет необходимостью, чтобы не случилось каскада столкновений и усугубления мусорной проблемы».
«На высоких скоростях, характерных для орбиты, даже болтик может ударить спутник с губительной силой, - сказал гендиректор ClearSpace SA Люк Пиге. – Нам необходимо избегать большинства угроз путем активного удаления мусора. Наша конструкция «эвакуатора» позволит очистить ключевые орбиты от мусора, который может сделать некоторые из них непригодными для актуальных миссий. Это идет на пользу всей космической отрасли».
В промышленную группу, возглавляемую ClearSpace SA, входят несколько компаний из Чехии, Германии, Швеции, Польши, Великобритании, Португалии и Румынии.
Адаптер Vespa массой 112 кг был выбран в качестве первой цели для миссии ClearSpace SA, поскольку его размер сопоставим с размером небольшого спутника, а относительно простая форма и прочная конструкция делают его удобным объектом для испытания системы захвата. Потом она будет применяться на более сложных объектах, даже на нескольких фрагментах мусора.
Первоначально миссия ClearSpace-1 будет запущена на 500-километровую орбиту, где пройдет критические испытания, а затем поднимется на целевую орбиту для сближения с Vespa, захвата адаптера и сведения его в атмосферу для сжигания.