В «сердце» Плутона, возможно, до сих пор течёт жидкий азот

New Horizons пролетел мимо Плутона одиннадцать лет назад, но его фотографии продолжают преподносить сюрпризы. На этот раз учёные нашли следы жидкости, которая могла совсем недавно выходить из-под гигантского азотного ледника.

На фотографиях Плутона есть участок, который узнаётся мгновенно: огромная светлая область в форме сердца — Tombaugh Regio.

Её западную половину занимает Sputnik Planitia — гигантская равнина, заполненная в основном замёрзшим азотом. Фактически перед нами ледник размером более миллиона квадратных километров, только вместо привычного водяного льда в нём доминирует вещество, которое на Земле мы храним в криогенных резервуарах.

И теперь выясняется, что где-то под этим ледником азот мог существовать в жидком состоянии. Более того — временами пробиваться к поверхности.

Идея появилась из довольно невзрачной детали.

На северной окраине Sputnik Planitia фотографии New Horizons показывают тонкие тёмные линии и более размытые тёмные пятна между огромными многоугольными конвективными ячейками азотного льда. Эти структуры были известны ещё после пролёта 2015 года, но их происхождение оставалось неясным.

Новая работа Алана Стерна и его коллег предлагает неожиданное объяснение: поверхность здесь могла временно смачиваться жидким азотом, выходящим снизу.

Как вообще может существовать жидкость при ?230 °C?

На поверхности Плутона давление настолько низкое, что привычного устойчивого озера жидкого азота там не получится. И дождь из жидкого азота тоже невозможен: авторы прямо исключают такой сценарий из-за температуры и давления атмосферы.

Но в основании многокилометрового ледника условия совершенно другие. Огромная толща азотного льда создаёт давление. Одновременно внутреннее тепло Плутона медленно поступает снизу.

Компьютерное моделирование команды показало, что сочетания давления и теплового потока может быть достаточно, чтобы часть азотного льда у основания Sputnik Planitia расплавилась. Получившаяся жидкость затем способна двигаться вверх по трещинам и небольшим каналам под действием давления и собственной плавучести.

Добравшись до поверхности, она долго не проживёт: быстро испарится или замёрзнет. Но прежде успеет изменить свойства верхнего слоя льда. Именно это, по мнению исследователей, мы и видим в виде тёмных полос.

Догадаться помогла Гренландия

Здесь в исследование Плутона внезапно вмешались земные гляциологи. Авторы сравнили снимки Sputnik Planitia с изображениями ледников Гренландии, полученными спутником Landsat 9.

Там вода, появляющаяся на поверхности снега и льда или выходящая из-под ледника, заметно уменьшает его отражательную способность. На спутниковых снимках мокрые участки становятся темнее.

На Плутоне обнаружили очень похожую морфологию. Только вместо воды предлагается жидкий N?.

Это не химическое обнаружение жидкого азота — New Horizons не видел саму жидкость и не брал образцы.

Исследователи сопоставляют форму тёмных структур, свойства азотного льда и результаты теплового моделирования. Поэтому корректная формулировка пока именно такая: найдены свидетельства возможных недавних потоков жидкого азота.

Название научной статьи тоже подчёркивает осторожность: Evidence for Possible N? Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia. Работа вышла в The Planetary Science Journal 31 июля 2026 года.

Насколько «недавних»?

Здесь начинается особенно интересная часть.

Поверхность Sputnik Planitia очень молодая по геологическим меркам. На ней почти нет ударных кратеров, потому что азотный лёд медленно перемешивается конвекцией: более тёплое вещество поднимается, охлаждается и снова опускается.

По моделям поверхность интересующего участка обновляется примерно за менее чем миллион лет. Значит, тёмные структуры не могут быть реликтами времён формирования Плутона — они появились относительно недавно.

Но «недавно» в планетологии — хитрое слово.

Результат не означает, что жидкий азот обязательно течёт по Плутону прямо сейчас, пока мы пишем этот пост. Данные New Horizons — это один краткий взгляд на поверхность в 2015 году.

Однако физическая модель допускает, что процесс способен повторяться эпизодически и может продолжаться в современную геологическую эпоху.

И это неожиданно многое меняет в нашем представлении о Плутоне

До New Horizons маленький далёкий мир часто представлялся практически замёрзшим геологическим трупом. После пролёта пришлось выбросить эту картинку.

Мы увидели движущиеся ледники, огромные конвективные ячейки, горы водяного льда, дюны, возможные криовулканические структуры и поверхность почти без кратеров.

Теперь к списку потенциально добавляется подледная жидкость.

Причём источник энергии не обязан быть каким-то экзотическим. Огромная толща самого ледника способна создать нужное давление, а остаточного внутреннего тепла может хватить для локального базального плавления.

Это делает Sputnik Planitia отдалённо похожей на земные ледниковые щиты, под которыми тоже существуют системы жидкой воды.

Только на Плутоне вся таблица агрегатных состояний съехала настолько далеко вниз по температуре, что роль воды играет азот.

Почему это важно

Находка заставляет немного расширить привычное определение «активного мира».

Чтобы иметь современную геологию, небесному телу совсем не обязательно быть большой планетой рядом с Солнцем.

Плутон диаметром всего около 2377 километров находится примерно в сорок раз дальше от Солнца, чем Земля, — и всё равно способен поддерживать цикл движения летучих веществ, конвекцию ледников и, возможно, даже локальное плавление под их поверхностью.

Есть и более широкий смысл. Подобные процессы теоретически могут происходить на других богатых азотом телах внешней Солнечной системы. Авторы отдельно упоминают карликовые планеты и миры, где могут существовать глубокие запасы азотного льда.

New Horizons провёл возле Плутона всего несколько часов. А мы одиннадцать лет спустя всё ещё разбираемся, что именно успела увидеть его камера. Неплохая производительность для одного пролёта.