Когда говорят об Эль-Ниньо, чаще всего обращают внимание на температуру поверхности океана. Однако значительная часть избыточного тепла может находиться под поверхностью и постепенно подниматься к верхним слоям. Информация поступает с океанических буёв, спутников и исследовательских судов, работающих в экваториальных водах. Затем эти данные загружаются в модель, которая рассчитывает распределение температуры океана на разных глубинах.
По данным NOAA за 9–11 августа, на глубине примерно 70–100 метров температура воды в отдельных районах Тихого океана оказалась примерно на 10 °C выше нормы: около +25 °C вместо обычных +15 °C. Для местной морской экосистемы такая аномалия может иметь серьёзные последствия.
Одна из главных угроз — ослабление апвеллинга. Это процесс, при котором ветер отгоняет тёплую поверхностную воду, а на её место из глубины поднимается более холодная вода. Вместе с ней к освещённым слоям океана поступают питательные вещества и минералы.
Они становятся основой для активного роста фитопланктона — первого звена одной из важнейших пищевых цепей океана. Фитопланктоном питаются другие организмы, которые, в свою очередь, служат пищей для рыб, морских птиц и млекопитающих. Именно поэтому районы интенсивного апвеллинга относятся к наиболее продуктивным экосистемам Мирового океана.
Если апвеллинг ослабевает, к поверхности поступает меньше питательных веществ. Снижается продуктивность фитопланктона, а вслед за ним может сокращаться кормовая база для рыб и других животных. Часть видов будет вынуждена мигрировать в более холодные воды, а численность отдельных популяций может уменьшиться.
Если аномальный прогрев сохранится надолго, последствия могут стать ещё серьёзнее: от нарушения размножения и изменения видового состава экосистем до снижения содержания кислорода в воде и сокращения рыбных ресурсов.