Исследование NASA показало, что околоземный астероид на самом деле является кометой

Новое исследование, проведенное учеными из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии, позволило установить происхождение загадочного околоземного объекта, точно отслеживая его движение в космосе и используя мощные обсерватории, которые делают снимки слабых небесных объектов.

У этого объекта двойственная природа: на предыдущих снимках не было заметно явных признаков кометной активности, что позволяло предположить, что это астероид, но недавно выяснилось, что его движение нерегулярно, как у кометы. Ученые подробно изложили свои выводы в исследовании.

Загадка возникла 28 августа 2025 года, когда объект, предварительно названный астероидом 1998 SH2, благополучно пролетел на расстоянии 2 миллионов миль (3 миллионов километров) от нашей планеты во время своего 4,5-летнего обращения вокруг Солнца. Исследователи, которые хотели наблюдать за 1998 SH2 с помощью планетарной радиолокационной системы Сети дальней космической связи (Deep Space Network, DSN) НАСА, рассчитали его положение, используя данные о предыдущих орбитах, и учли влияние гравитации Солнца и планет на его траекторию. Но когда астероид 1998 SH2 не появился там, где его ожидали, ученые поняли, что на движение объекта повлияло что-то непредвиденное.

Отслеживание объекта

Используя оптическую астрометрию для точного измерения положения объекта на небе, исследователи смогли установить причину.

«После того как мы измерили негравитационные возмущения, влияющие на движение объекта 1998 SH2, и поняли, что они не соответствуют астероиду, мы предположили, что это может быть активная комета», — сказал Давиде Фарноккья, инженер-навигатор из Центра изучения околоземных объектов НАСА в Лаборатории реактивного движения, руководитель исследования.

Несмотря на то, что орбита астероида 1998 SH2 вокруг Солнца хорошо отслеживалась с 1998 по 2016 год, объект совершил два оборота вокруг Солнца без дополнительных наблюдений с помощью телескопов вплоть до попыток, предпринятых в рамках проекта DSN в 2025 году. Проанализировав все наблюдения, собранные с момента открытия объекта в 1998 году, исследователи определили, что на движение 1998 SH2 влияют возмущения, и выдвинули гипотезу, что объект может создавать небольшую тягу, выбрасывая газ в космос, из-за чего он отклоняется от прогнозируемой траектории.

Это явление возникает из-за того, что Солнце нагревает лед, смешанный с каменистым материалом, и лед превращается в газ. У обычных комет в результате этой активности образуется характерный яркий хвост и кома — газ и пыль, окружающие ядро кометы. Но если объект выделяет газ и пыль в гораздо меньших количествах, его хвост и кома могут быть незаметны для большинства обсерваторий.

Появляется хвост, кома

Приближение кометы 1998 SH2 к Земле в августе 2025 года предоставило авторам статьи прекрасную возможность собрать наблюдательные данные о видимой кометной активности. Они обратились к астрономам, работающим на Канадско-франко-гавайском телескопе — 3,6-метровом (12-футовом) оптическом/инфракрасном телескопе, расположенном на вершине Мауна-Кеа на Гавайях, и на 1,5-метровом (5-футовом) Датском телескопе Европейской южной обсерватории в Ла-Силье, Чили. Астрономы, работающие на мощном 8,2-метровом (27-футовом) Очень Большом телескопе Европейской южной обсерватории на чилийской горе Серро-Параналь, также следили за объектом.

«Снимки, полученные из этих обсерваторий, показали слабый, но четкий хвост, что подтверждает, что 1998 SH2 на самом деле является кометой, — сказал Оливье Эно, астроном из Европейской южной обсерватории и соавтор исследования. — Так работает наука: вы выдвигаете гипотезу и пытаетесь ее проверить. Эти данные — именно то, что было нужно, чтобы подтвердить нашу гипотезу о том, что 1998 SH2 — это комета».

По результатам исследования 1998 SH2 получит дополнительное временное обозначение кометы — P/1998 SH2.

Значение для планетарной защиты

Исследование также проливает свет на другой, еще более необычный класс объектов, называемых темными кометами. Как и 1998 SH2, темные кометы демонстрируют значительные отклонения от нормы, или возмущения, в своей траектории, но при этом не имеют других видимых признаков активности комет — у них нет комы, хвоста или видимого газовыделения. Эти загадочные объекты делятся на две группы: более крупные с орбитами, похожими на орбиты комет семейства Юпитера (короткопериодических комет с сильно вытянутыми, или эксцентричными, орбитами), и более мелкие, которые вращаются ближе к Солнцу. С момента открытия первой темной кометы в 2016 году было обнаружено еще около десятка подобных объектов.

Авторы статьи предполагают, что многие крупные темные кометы, орбиты которых похожи на орбиту 1998 SH2, могут оказаться обычными кометами, если у астрономов будет возможность наблюдать за ними с помощью мощных телескопов, способных фиксировать невероятно тусклые объекты. А проанализировав движение всех околоземных объектов с помощью данных прецизионной астрометрии, исследователи смогут обнаружить больше комет, которые ранее считались астероидами, если у них будут наблюдаться негравитационные возмущения, характерные для комет.

«Эта работа показывает, насколько важно постоянно отслеживать околоземные объекты, — говорит Фарноккья. — Из-за выделения газа движение комет нарушается сильнее, чем движение астероидов. Обнаружение этих нарушений может стать важным диагностическим инструментом для планетарной защиты, который поможет понять, какие объекты могут быть кометами, а не астероидами, как меняются их орбиты и как это влияет на риск столкновения с Землей».

Поиск околоземных объектов

Предстоящий проект NASA Near-Earth Object (NEO) Surveyor будет собирать данные, которые можно использовать для этих целей. Это первый космический телескоп, созданный для планетарной защиты. Миссия нового поколения будет направлена на поиск самых труднообнаруживаемых околоземных объектов, таких как темные астероиды и кометы, которые почти не отражают видимый свет.

На изображении:

На этой иллюстрации художник изобразил околоземный астероид с вытянутой орбитой. Некоторые подобные объекты могут демонстрировать значительные отклонения в своем движении вокруг Солнца и, как астероид 1998 SH2, могут оказаться обычными кометами со слабым хвостом и комой (газом и пылью вокруг ядра кометы).