Международная группа ученых проанализировала почти 9000 случаев изменения размеров тела морских животных, используя данные ископаемой летописи, исторических наблюдений и современных исследований, охватывающие около 450 миллионов лет. Анализ показал, что уменьшение размеров организма, известное как эффект Лилипута, неоднократно происходило во время экологических кризисов. Под этим термином понимают закономерное уменьшение размеров животных после крупных нарушений условий среды.
Исследователи установили, что особенно сильно этот эффект проявлялся в периоды глобального потепления. Если во время любых экологических кризисов в морских сообществах обычно возрастает доля более мелких видов, то при значительном повышении температуры сами виды также становятся заметно мельче. В среднем такие изменения оказались примерно в два раза сильнее, чем во время кризисов, не связанных с выраженным потеплением. По данным авторов, чем выше был рост температуры, тем сильнее сокращались размеры морских животных.
Авторы считают, что современная тенденция к уменьшению размеров рыб и морских беспозвоночных соответствует закономерности, многократно наблюдавшейся в геологической истории Земли. Если глобальное потепление продолжится, меньшие размеры организмов могут стать обычным явлением в морских экосистемах, что потенциально скажется на пищевых цепях и состоянии промысловых ресурсов. В качестве одного из примеров исследователи приводят белемнитов из Португалии, живших около 183 миллионов лет назад: во время периода экстремального потепления их размеры были примерно вдвое меньше, чем у представителей тех же групп до и после этого события.