Таинственный спутник Нептуна Нереида, возможно, был единственным, кто уцелел после хаотичного столкновения с Тритоном

Дальний спутник Нептуна Нереида, возможно, является последним из первоначальных спутников планеты, которому удалось пережить космическую катастрофу, сообщили ученые.

Вокруг Нептуна, восьмой и самой удаленной планеты Солнечной системы, вращаются 16 известных спутников. Самый большой спутник Нептуна, Тритон, миллиарды лет назад ворвался в Солнечную систему с ее холодных окраин, рассеяв изначальные спутники планеты и заставив их двигаться по разрушительным траекториям столкновения.

Команда ученых из Калифорнийского технологического института использовала космический телескоп «Джеймс Уэбб» для изучения Нереиды. По их наблюдениям, Нереида не была незваным гостем, как Тритон, и, скорее всего, уцелела, выйдя на экстремальную эллиптическую орбиту вокруг Нептуна.

«То, что мы знаем о Нереиде, очень мало. Учитывая ее размеры, Нереида изучена крайне слабо», — сказал автор исследования Мэтью Беляков из Калифорнийского технологического института.

Нептун посетил только один космический аппарат — «Вояджер-2» НАСА в 1989 году. Нереида была открыта 40 годами ранее голландским астрономом Герардом Койпером, который назвал спутник в честь морских нимф из греческой мифологии.

Нереида, диаметр которой составляет примерно 220 миль (350 километров), имеет чрезвычайно эксцентричную для спутника орбиту. Чтобы совершить оборот вокруг Нептуна, Нереиде требуется практически целый земной год. На одном конце своей орбиты, имеющей форму яйца, спутник проходит менее чем в 1 миллионе миль (1,4 миллиона километров) от гигантской ледяной планеты, а на другом — на расстоянии до 6 миллионов миль (9,6 миллиона километров).

Как и многие другие спутники во внешней части Солнечной системы, Нереида долгое время считалась объектом, мигрировавшим в окрестности Нептуна из холодного отдаленного пространства, известного как пояс Койпера. Однако с помощью телескопа «Джеймс Уэбб» ученые установили, что состав Нереиды не соответствует составу объектов пояса Койпера — в ней слишком много льда. Это позволяет предположить, что она всегда была частью системы Нептуна.

«Вокруг Нептуна осталось не так много свидетельств — в системе осталось не так много спутников», — написал Беляков в электронном письме. Но последние наблюдения «категорически исключают» версию о том, что Нереида, как и многие другие спутники, просто пролетала мимо и попала в гравитационный плен планеты.

«Это впечатляющий результат», — сказал планетолог из Института Карнеги Скотт Шеппард, который не принимал участия в исследовании.

Наблюдения впервые показали, что необычная орбита Нереиды соответствует «истории, которую мы могли бы ожидать от спутника, который изначально сформировался вблизи Нептуна, а затем был отброшен в сторону из-за захвата Тритона», — сообщил Шеппард в электронном письме.

По мнению Белякова и его команды, самые близкие к Нептуну спутники, вероятно, образовались из обломков первоначальных спутников, ставших жертвами Тритона.

По мнению ученых, космический аппарат, который прибудет на место, может пролить свет на происхождение системы Нептуна, хотя пока таких планов нет.

На изображении:

На этом снимке, сделанном в августе 1989 года космическим аппаратом «Вояджер-2» и предоставленном НАСА, изображена планета Нептун. Снимок обработан для улучшения видимости мелких деталей. Фото: НАСА, AP