Пустыня Атакама, расположенная на севере Чили, — это одно из самых удивительных и суровых мест на нашей планете. Ее называют «самым сухим не полярным местом на Земле», и здесь легко почувствовать себя героем научно-фантастического фильма о далекой планете.
Высокие Анды преграждают путь влажным воздушным массам, идущим с востока (из бассейна Амазонки), не давая им проникнуть вглубь пустыни.
Холодное океаническое течение вдоль побережья Чили охлаждает воздух, препятствуя образованию облаков и осадков. В итоге над пустыней создается устойчивая зона высокого давления.
В некоторых районах Атакамы метеостанции не фиксировали дождя десятилетиями. Здесь есть места, где почва не видела влаги со времен испанских конкистадоров.
Благодаря исключительной сухости воздуха, отсутствию облачности и светового загрязнения, Атакама — лучшее место на Земле для наблюдения за звездами. Небо здесь настолько прозрачное, что астрономы называют его «окном во Вселенную».
На высокогорных плато пустыни расположены крупнейшие в мире астрономические комплексы. Именно здесь ученые делают открытия, меняющие наше представление о рождении галактик и далеких планетах.
Ландшафты Атакамы пугающе похожи на поверхность Марса. Почвы здесь бедны органикой, содержат высокий уровень перхлоратов и подвергаются экстремальному ультрафиолетовому излучению. NASA регулярно использует Атакаму как испытательный полигон: именно здесь тестируются прототипы марсоходов и оборудование для поиска следов жизни, прежде чем отправить их в реальную экспедицию к Красной планете.
Несмотря на статус «мертвой земли», Атакама не абсолютно безжизненна: В глубоких слоях почвы ученые обнаружили уникальные микроорганизмы (бактерии и археи), которые научились выживать, потребляя лишь скудные минеральные вещества.
Раз в несколько лет, если случается редкий аномальный ливень, спящие в земле семена просыпаются, и пустыня на несколько недель покрывается ярким ковром из сотен видов цветов. Это зрелище невероятной красоты, которое привлекает туристов со всего света.