В этот период в Европе, Северной Америке и других регионах наблюдались заморозки, снегопады, ледяные дожди и другие экстремальные явления, которые лишили лето его привычного облика.
До сих пор 1816 год остаётся самым холодным с момента начала документирования погодных наблюдений. В США его также называли «тысяча восемьсот насмерть замёрзший».
Причиной «года без лета» стало извержение вулкана Тамбора на индонезийском острове Сумбава в апреле 1815 года. Это было одно из самых мощных извержений за последнее тысячелетие. Оно достигло 7 баллов по Шкале вулканических извержений (VEI). В атмосферу было выброшено около 150 кубических километров пепла и диоксида серы.
Сернистые газы, соединившись с водяным паром на высоте 30–50 км, превратились в аэрозоли серной кислоты. Они образовали «экран», который отражал солнечные лучи, не пропуская их к Земле. Это привело к глобальному похолоданию — средняя температура на планете упала на 0,4–0,7 °C, а в некоторых регионах — на 3–5 °C.
Похолодание и неурожаи. В Европе и Северной Америке заморозки в июне и июле уничтожили значительную часть урожая. В США в штате Вермонт 6 июня 1816 года выпало 30 см снега. В Швейцарии снежный покров не сходил весь год.
Голод и социальные потрясения. Неурожаи привели к резкому росту цен на продукты, что спровоцировало массовый голод, бунты и миграции.
Эпидемии. В Ирландии недоедание усилило эпидемии тифа, унёсшие тысячи жизней. В Индии аномальные муссоны спровоцировали наводнения, которые способствовали мутации холеры.
Изменения в природе. В некоторых регионах образовались облака непроницаемого сухого тумана, который не рассеивали ни дожди, ни ветры. В Швейцарии под шапкой ледника появилось моренное озеро.
Культурные последствия. Холодное лето вдохновило некоторых писателей и художников. Например, Мэри Шелли создала роман «Франкенштейн, или Современный Прометей», а лорд Байрон написал поэму «Тьма». Также этот период стал временем расцвета художников-пейзажистов, которые изображали красочные закаты, вызванные отражением солнечных лучей от тумана и влаги в воздухе