Станция Europa Clipper сделала снимки межзвездной кометы 3I/ATLAS

Комета 3I/ATLAS является третьим в истории подтвержденным объектом межзвездного происхождения, пролетающим через Солнечную систему. Она была обнаружена 1 июля 2025 года, и сразу вызвала интерес научного сообщества из-за того, что ее траектория проходит достаточно близко к Солнцу. Такое сближение создает дополнительные возможности для исследования объекта.

Для изучения 3I/ATLAS используется много наземных и космических обсерваторий, но, помимо этого, комета стала целью научных наблюдений автоматической межпланетной станции Europa Clipper. Ультрафиолетовый спектрограф Europa-UVS на станции сделал снимок кометы в тот период, когда наблюдения с Земли и даже с Марса были практически невозможны из-за близости 3I/ATLAS к Солнцу и ее расположения относительно этих планет.

Станция Europa Clipper была запущен в 2024 году и направляется к системе Юпитера, куда должна прибыть в 2030-м. Основной целью исследования станции станет Европа, спутник Юпитера, однако сейчас аппарат оказался в уникальном положении, которое позволило заполнить важный временной «пробел» между наблюдениями межзвездной кометы с Марса и последующим ее возвращением в поле зрения земных телескопов.

В момент съемки комета находилась между Europa Clipper и Солнцем, что позволило спектрографу увидеть ее с необычного, «солнечного» направления. В отличие от стандартных наблюдений, когда хвосты кометы направлен в сторону от Солнца, на снимках UVS он находится на переднем плане перед ядром. Такой ракурс дал редкую возможность, одновременно, изучить структуру пылевого и плазменного хвостов и уточнить их пространственную геометрию. Дополнительную ценность этим наблюдениям придает то, что в тот же период комету наблюдал ультрафиолетовый прибор на борту европейского аппарата JUICE (он также направляется к Юпитеру), но уже с классической «антисолнечной» стороны. Совпадение съемки по времени позволяет построить трехмерную картину объекта.

В ультрафиолетовом диапазоне спектрограф станции Europa Clipper зафиксировал присутствие водорода, кислорода и признаков пылевых компонентов. Эти наблюдения подтверждают, что вскоре после прохождения перигелия комета пережила фазу интенсивного газовыделения. Спектрограф особенно чувствителен к фундаментальным переходам атомов и молекул, что позволяет напрямую наблюдать, как вода распадается на составляющие элементы под действием солнечного излучения.

Такие измерения не только позволяют описать текущее состояние кометы, но и дают ключ к пониманию ее прошлого. Химический состав и эффективность выделения газов позволяют судить о том, в каких условиях объект формировался и как изменялся за время своего путешествия из другой звездной системы в нашу. Исследования 3I/ATLAS помогут ответить на фундаментальные вопросы: насколько процессы, происходящие в других планетных системах, похожи на те, что сформировали Солнечную систему, и можно ли по межзвездным кометам восстановить химическую историю далеких звездных систем.