Над нами простирается не просто звездный полог, а динамичная и порой шумная космическая арена, где разыгрываются свои драмы. Одни небесные объекты мерцают постоянством, а другие — стремительно проносятся, оставляя мимолетный, но яркий след. Давайте разберемся в этой величественной суете и познакомимся с главными действующими лицами.
На дальних рубежах нашей системы путешествуют кометы — величественные странники, состоящие из льда, пыли и замороженных газов. Их часто называют «грязными снежками», и именно лед является главным источником их славы. Приближаясь к Солнцу, ядро кометы нагревается, лед сублимируется, превращаясь в газ, и вырывается в пространство, увлекая за собой пыль. Так рождается великолепный хвост, который может растягиваться на миллионы километров, делая комету одним из самых зрелищных явлений.
В отличие от них, астероиды — это в основном каменистые или металлические обломки, оставшиеся после формирования планет. Большинство из них ведут себя спокойно, обращаясь по орбитам в главном поясе между Марсом и Юпитером. Их размеры варьируются от булыжника до целых карликовых планет в сотни километров в диаметре. Это древние архивные записи о молодости Солнечной системы.
Когда небольшой осколок астероида или кометы, именуемый метеороидом, отправляется в самостоятельное путешествие и сталкивается с атмосферой Земли, начинается настоящий фейерверк. Трение о воздух раскаляет его до белого каления, и мы видим в небе быструю вспышку — метеор, или, как поэтично называют это явление, «падающую звезду». Это миг испепеляющей красоты, длиной в долю секунды.
Но иногда на небе появляется гость куда более внушительный. Если метеор оказывается необычайно ярким, затмевая все звезды и иногда будучи видимым даже днем, его называют файрболом, или болидом. Это свидетельство вхождения в атмосферу особенно крупного и энергичного метеороида, чье разрушение превращается в грандиозное световое шоу. А если фрагменту такого тела удается пережить это огненное падение и достичь поверхности планеты, он получает почетное имя метеорит. Каждый найденный метеорит — это бесценный образец внеземного вещества, прямой вестник космоса, способный рассказать о возрасте и составе нашей планетной системы.