Миссия NASA «Рассвет» (Dawn) по изучению астероида Веста и карликовой планеты Церера в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером завершилась в 2018 году. Собранные данные уже дали результаты и продолжают заново обрабатываться по мере появления новых математических инструментов. Новая работа стала решающей для определения пригодности Цереры для жизни — для этого там существовали все условия.
Источник изображений: NASA
Опубликованные в 2018 и 2020 годах работы о Церере свидетельствуют о присутствии на этой планете в прошлом органических веществ и воды. Собственно, следы воды на Церере и «вкусной» для микробов химии обнаружила станция «Рассвет». Оставался вопрос: было ли там когда-нибудь достаточно тепло, чтобы могла развиться хотя бы одноклеточная жизнь?
Новая работа добавляет недостающую часть головоломки. Предложенные учёными NASA модели геологической эволюции Цереры и органической химии в её недрах показывают, что на этой карликовой планете в прошлом был достаточно длительный период, когда она была пригодна для органической жизни. Не факт, что жизнь там действительно возникла, но условия, комфортные для её зарождения и существования, там точно присутствовали.
Модели показали, что источником тепла на Церере был радиоактивный распад в её недрах — явление вполне обычное для планет в Солнечной системе. Это тепло не пропало впустую. Под поверхностью Цереры существовал глобальный океан или крупные резервуары с жидкой водой, выходы которой на поверхность планеты зафиксировала станция Dawn. Геотермальные воды из глубин Цереры смешивались с богатым питательными веществами солёным океаном и согревали его, одновременно насыщая минералами. Так продолжалось примерно 1,5 млрд лет — от 4 до 2,5 млрд лет назад. В тех условиях под поверхностью Цереры могла существовать та жизнь, которую мы знаем по Земле.
По мере уменьшения радиоактивного распада планета остывала, пока около 2,5 млрд лет назад не утратила достаточно тепла и не превратилась в безжизненный мир. Сегодня это ледяная планета, где наверняка нет даже микробной жизни. Если бы Церера вращалась вокруг Сатурна или Юпитера, её недра могли бы разогреваться за счёт гравитационных сил, но её орбита проходит слишком далеко от сильных гравитационных возмущений, поэтому такие силы не могли поддерживать на ней жизнь.
Этот результат имеет значение и для других богатых водой объектов во внешней части Солнечной системы. Многие ледяные спутники и карликовые планеты, сопоставимые по размерам с Церерой (около 940 км в диаметре) и не имеющие значительного внутреннего нагрева из-за гравитационного влияния крупных планет, возможно, также были обитаемы в далёком прошлом.
