Лёд на Антарктиде светится

В начале 2024 года команда исследователей из Норвегии и Германии зафиксировала поразительное явление: в некоторых участках антарктического ледяного щита приборы уловили слабое голубоватое свечение, исходящее из глубины ледяных пластов. На первый взгляд это казалось технической ошибкой или артефактом съёмки, но многократные замеры подтвердили — лёд действительно излучает свет.

После отбора проб и лабораторного анализа стало ясно, что источником этого свечения являются биолюминесцентные микроводоросли, замёрзшие в толще антарктического льда. Эти микроорганизмы способны испускать свет в результате химической реакции, аналогичной той, что наблюдается у светлячков или некоторых морских организмов. Но ранее подобное явление никогда не наблюдалось в условиях многолетнего льда при таких низких температурах и почти полном отсутствии света.

Как эти микроводоросли попали в лед? Учёные предполагают, что они были занесены в прибрежные зоны Антарктиды вместе с морской водой, а затем постепенно «запечатаны» в нарастающих слоях льда. При этом, несмотря на глубокую заморозку и экстремальные условия, часть клеток сохранила жизнеспособность или хотя бы возможность активировать биолюминесценцию при определённых условиях, например, при сдвигах давления или микровибрациях.

Это открытие стало настоящим прорывом в области изучения жизни в экстремальных условиях. До сих пор считалось, что при температурах ниже ?40 °C и полном отсутствии солнечного света активность живых организмов невозможна. Однако светящийся лёд Антарктиды опроверг это представление и открыл новый класс «погребённой биолюминесценции», ранее не описанный в научной литературе.

Особый интерес к этому феномену проявили астробиологи. Биолюминесцентные водоросли в замёрзшей воде представляют собой идеальную модель для поиска жизни на ледяных спутниках планет — таких как Европа (спутник Юпитера) или Энцелад (спутник Сатурна). Эти миры покрыты толстыми слоями льда, под которым, как предполагается, могут скрываться солёные океаны. Если микроскопическая жизнь может выживать и светиться даже в ледяных «камерных капсулах» на Земле, значит, не исключено, что аналогичные формы жизни существуют и за пределами нашей планеты.

Открытие также меняет наши представления об экосистемах Антарктиды. Ранее считалось, что жизнь в этом регионе сконцентрирована в прибрежных водах и подлёдных озёрах, таких как Восток. Однако теперь становится ясно, что ледяная масса континента может быть не просто пассивной, мёртвой оболочкой, а активной частью биосферы. Вполне возможно, что внутри ледников скрываются целые микроскопические миры, поддерживающие примитивные, но живые процессы.

Светящийся лёд также открывает новые возможности для дистанционного мониторинга антарктических экосистем. Если разработать чувствительные оптические сенсоры, можно будет отслеживать распределение и активность биолюминесцентных организмов без необходимости бурения и отбора проб. Это особенно важно в контексте изменения климата, ведь Антарктида — один из наиболее уязвимых регионов планеты, и любые изменения в её экосистемах могут иметь глобальные последствия.

Таким образом, слабо светящийся голубой лёд Антарктиды оказался не просто красивым феноменом, а окном в малоизученный мир микроскопической жизни в условиях, приближённых к внеземным. Это ещё одно напоминание о том, что даже самые холодные и суровые уголки Земли хранят тайны, которые могут изменить наши представления о жизни во Вселенной.