В 1986 году группа археологов проводила экспедицию в большой пещерной системе на горе Оуэн в Новой Зеландии

В 1986 году группа археологов проводила экспедицию в большой пещерной системе на горе Оуэн в Новой Зеландии. Исследуя один из каменных залов, они наткнулись на пугающий и необычный объект. Из-за плохой видимости в тёмной пещере учёные задавались вопросом, не обманывают ли их глаза, поскольку не могли понять, что лежит перед ними: находка выглядела как огромная лапа, похожая на лапу динозавра, всё ещё нетронутая, с плотью и чешуйчатой ??кожей. Лапа так хорошо сохранилась, что, казалось, принадлежала кому-то, кто умер совсем недавно.

Археологическая группа с нетерпением извлекла лапу и отнесла её на анализ. Результаты были ошеломляющими: таинственная находка оказалась мумифицированными остатками моа возрастом 3300 лет, большой доисторической птицы, которая исчезла столетия назад. Моа (Megalapteryx didinus) — вид птиц эндемиков Новой Зеландии. Анализ ДНК, опубликованный в Proceedings of National Academy of Sciences, показал, что первые моа появились около 18,5 миллионов лет назад, и существовало не менее 10 видов, но все они были стёрты с лица земли «в результате самого быстрого вымирания мегафауны, вызванного деятельностью человека, задокументированного на сегодняшний день».

Некоторые подвиды моа достигали высоты более 3 метров, это были самые крупные птицы на планете. Представители другого вида, лесного малого моа, были одним из самых маленьких видов этих птиц, ростом не более 1,3 м. Их тела, за исключением клюва и лап, покрывали перья, и у них не было крыльев или хвоста. Этот вид обитал на возвышенностях, в более прохладных частях страны.

Первое открытие моа произошло в 1839 году, когда Джон У. Харрис, торговец льном и любитель естественной истории, получил необычную окаменелую кость от представителя коренного племени маори, который сказал, что нашел е? на берегу реки. Кость была отправлена ??сэру Ричарду Оуэну, который работал в Королевском колледже хирургов в Лондоне. Находка на 4 года поставила Оуэна в недоумение, она не соответствовала ни одной другой кости, с которой он сталкивался. В конце концов учёный пришел к выводу, что кость принадлежала совершенно неизвестной гигантской птице. Научное сообщество высмеяло предположение Оуэна, но позже оно подтвердилось открытием многочисленных образцов костей, которые позволили полностью реконструировать скелет моа.

С момента первого обнаружения костей моа были найдены ещё тысячи, а также некоторые замечательные мумифицированные остатки, такие как пугающе выглядевший коготь из Новой Зеландии. Некоторые из этих образцов всё ещё демонстрируют мягкие ткани с мышцами, кожей и даже перьями. Большинство окаменелых остатков были найдены в дюнах, болотах и ??пещерах, куда птицы могли проникать, чтобы гнездиться или спасаться от непогоды, и сохранившись благодаря высыханию, когда птица умирала в естественно сухом месте (например, в пещере, через которую постоянно дул сухой ветер).

Когда полинезийцы впервые мигрировали в Новую Зеландию в середине 13 века н. э., популяция моа процветала. Они были доминирующими травоядными в лесных, кустарниковых и субальпийских экосистемах Новой Зеландии на протяжении тысяч лет и имели только одного хищника: орла Хааста. Однако, когда в Новую Зеландию прибыли первые люди, моа быстро оказались под угрозой исчезновения из-за чрезмерной охоты и разрушения среды обитания. «Поскольку они медленно достигали зрелости, птицы не могли размножаться достаточно быстро, чтобы поддерживать свою популяцию, что сделало их уязвимыми для вымирания», — пишет Музей естественной истории в Лондоне. «Все моа вымерли к тому времени, когда европейцы прибыли в Новую Зеландию в 1760-х годах». Орел Хааста, для которого моа были основной добычей, вскоре тоже вымер.

Моа часто упоминается как кандидат на возрождение посредством клонирования, поскольку существуют многочисленные хорошо сохранившиеся остатки, из которых можно извлечь ДНК. Японский генетик Анко Ясуюки Сирота уже провел предварительную работу в этом направлении, извлекая ДНК из останков моа, которую он планирует ввести в куриные эмбрионы.